Илки летели быстро и напористо, направляясь в самое сердце болот. Какого черта понесло туда террасенскую королеву?
Элида споткнулась о щербатый камень. Лоркан подхватил ее под локоть, не дав упасть. Один он бы сейчас двигался куда быстрее. Если илки застигнут королеву и ее свиту врасплох, если лишат его возможности отомстить и забрать Ключ…
Лоркан слал предостережения во все стороны.
Он думал уже не столько о Ключах. Он представлял, какое лицо будет у Элиды, если илки доберутся до Аэлины первыми. Вместо долгожданной встречи с королевой – встреча с останками Огненосицы и ее двора.
Им было некуда отступать.
Они добрались до самого сердца этой гнилой, заболоченной равнины. Куда бежать? Где прятаться?
Эраван выследил их и здесь. Он вознамерился захватить их в плен, послав не десяток, не сотню, а пятьсот илков. Если эти твари сумели найти их среди бескрайнего моря, если добрались и сюда, как ни прячься в развалинах, рано или поздно их найдут и там.
Выйдя наружу, все собрались на травянистом холме. Черное облако неумолимо приближалось. Его края обретали четкость. Каменный сундук остался на своем месте. К его крышке так и не успели прикоснуться.
Аэлина понимала: Замок им сейчас не поможет. Только время потратят, открывая крышку. Сетования Брэннона по этому поводу она выслушает потом.
И Лоркан… он тоже где-то здесь. Об этом она будет думать не сейчас. Хорошо, что Фенрис и Гарель остались, а не ринулись выполнять приказ Маэвы. Поднимется ли у них рука убить бывшего соратника?
– Развалины дают нам преимущество, – сказал Рован, продолжая следить за приближением армии илков. – Выберем несколько узких мест и затолкнем туда илков, как в горлышко бутылки.
Словно облако саранчи, илки заслоняли собой все прочие облака, неяркое солнце и само небо. Первый всплеск волнений и страха прошел. Аэлина почувствовала, как ее охватывает спокойствие, граничащее с отупением.
Их было всего восемь. Восемь против пятисот.
Фенрис торопливо заплетал волосы в косицу.
– Мы разделим их на части и начнем уничтожать. И делать это надо, пока они в воздухе.
Он топнул ногой и расправил плечи, словно освобождаясь от оков кровной клятвы, требовавшей выслеживать Лоркана.
– Есть иной способ, – тихо сказала Аэлина.
– Нет, – отрезал Рован.
Аэлина дерзко вздернула подбородок:
– Здесь на многие лиги вокруг – никакого жилья. Болотные твари не в счет. Риск от применения Ключа был бы невелик.
– Нет, и это не обсуждается! – сверкнув зубами, прорычал Рован.
– Я не принимаю твоих приказов, – тихо сказала ему Аэлина.
Казалось, Рован начисто забыл про илков. Ярость внутри его нарастала с головокружительной скоростью.
– Я отберу у тебя Ключ, и назад ты его получишь только из моих остывших мертвых рук.
Рован не шутил. Он был готов пожертвовать своей бессмертной жизнью, только бы не дать ей своевольничать с Ключом. Ключ должен встретиться с Замком. Никаких других вариантов Рован не допускал.
– Аэлина, ты возвестила врагам о своей силе, – невесело усмехнулся Эдион.
Армия илков была все ближе. Аэлина чувствовала ледяное дыхание магии Рована. Он готовился.
– Эраван прислал тебе ответ, – добавил Эдион, кивая на небо.
– Ты упрекаешь меня за это? – прошипела Аэлина.
Глаза Эдиона помрачнели.
– Нам нужно было остаться на севере.
– Вынуждена тебе напомнить: у меня не было выбора.
– Был, – возразил Эдион. Никто, даже Рован, не вмешался. – Все это время у тебя был выбор, но ты предпочла… сверкание своей магии.
Аэлина знала: ее глаза уже полны огня. Состояние, в которое ее невольно загонял Эдион, было довольно опасным.
– Значит, стадия под названием «ты совершенна» тобой пройдена.
Эдион досадливо скривил губы:
– Это не игра. Это война. Ты неутомимо давила на Эравана, добиваясь, чтобы он раскрыл карты. Ты осуществляла свои замыслы, ничего не рассказывая нам. Ты ставила нас перед фактом, когда было уже поздно решать, когда и какие сражения целесообразно затевать.
– Не тебе меня обвинять, – огрызнулась Аэлина.
Она заглянула вглубь себя. Туда, где находилась бездна, полная вечного пламени.
– Сейчас не время для подобных разговоров, – заметил Гарель.
Эдион досадливо махнул рукой, требуя от отца не вмешиваться.
– Аэлина, где наши союзники? Где наши армии? Пока что у нас единственный шаткий союзник – Рульф. И то неизвестно, не передумает ли он, когда ему услужливо преподнесут сведения о нашем положении?
Аэлина сдержала рвущиеся наружу слова. Время. Ей сейчас требовалось время.
– Если мы собираемся дать илкам бой, нужно поторопиться, – сказал Рован.
Кончики ее пальцев переливались янтарно-красным, будто угольки.
– Мы сделаем это совместными усилиями. – Аэлина старалась не смотреть в широко распахнутые глаза, удивленно поднятые брови и разинутые рты соратников. – Там, где не хватит магии, нас выручит другое оружие.
Она кивнула Ровану и Эдиону:
– В этом вы смыслите лучше меня.
Рован коснулся ее спины. Привычный жест ободрения, когда все его слова бывали напрасны.
– Сколько у вас стрел? – спросил он у бывших соратников.
– Десять полных колчанов, – ответил Гарель.
Он смотрел, как буднично Эдион снимает со спины и прикрепляет к поясу Меч Оринфа.
Лисандра, уже в человеческом обличье, подошла к самой кромке воды. Весь горизонт стал черным от приближавшихся илков.
– Тебе не обязательно сражаться, – сказала ей подошедшая Аэлина. – Можешь остаться с Маноной и охранять это направление.
Манона уже взбиралась по хлипким стенам. У нее за спиной, вместе с Рассекателем Ветра, висел колчан. Стрелы там можно было пересчитать по пальцам. Эдион приказал ей стоять на страже этого направления. Никто не знал, какой фокус могут устроить илки. Ведьма приготовилась было возражать, пока до нее не дошло: на поле этого сражения она отнюдь не главный хищник.
Лисандра наспех заплела волосы в косу. Ее золотистая кожа потеряла прежний блеск.
– Не представляю, как эти фэйцы воюют сотнями лет. Они, наверное, уже и позабыли, где, когда и с кем бились.
– Я и сама не представляю, – созналась Аэлина.
А трое фэйцев спокойно занимались привычным делом: оценивали местность, направление ветра. Словом, учитывали все, что способно дать преимущество в бою.
Лисандра устало провела рукой по лбу, но тут же расправила плечи.
