Потом женщина в сером плаще остановилась и откинула капюшон. Ее движения были полны кошачьего изящества.
Об этой женщине Аэлина знала все.
Ее ровесница. Красно-рыжие волосы – настоящие. Глаза красно-коричневого цвета Аэлина видела только у нее и больше нигде никогда не встречала. Волчья голова на эфесе тяжелого боевого меча была фамильным гербом этой женщины. Аэлине были знакомы россыпи веснушек на щеках, широкий смеющийся рот, обманчиво тонкие руки, имевшие крепкие, как камень, мускулы.
Полные губы сложились в ленивую улыбку, и Ансель из Верескового Утеса, королева Западного края, спросила:
– А скажи-ка, Аэлина, кто тебе позволил называться моим именем во время поединков в ямах?
– Мне, Ансель, не требовалось твоего позволения. Я честно заработала его в тот день, когда пощадила твою трусливую шкуру.
Нагловатая улыбка стала еще шире.
– Ну здравствуй, сучка, – промурлыкала Ансель.
– Здравствуй, предательница, – тем же тоном ответила Аэлина, поглядывая на внушительную армаду. – Похоже, ты не опоздала.
Глава 59
Аэлина почувствовала полное замешательство своих соратников, когда Ансель церемонно поклонилась и махнула рукой в сторону кораблей:
– Просьба исполнена. Флот на месте.
– А что солдатики у тебя такие потрепанные? – усмехнулась Аэлина.
– Они всегда так выглядят. Я без конца стараюсь привить им внимание к внешнему виду и облагородить их внутри, но… ты же знаешь, каковы мужчины.
Аэлина снова усмехнулась. Меж тем замешательство ее соратников переходило в иное состояние, и этот огонь требовалось погасить, не дав ему разгореться.
К Аэлине подошла Манона. Ветер играл прядями ее белых волос.
– Флот Мелисанды подчиняется Морату. Если ты решила взять в союзницы эту… особу, с таким же успехом ты бы могла подписать договор с самим Эраваном.
Увидев железные зубы и ногти, Ансель побледнела. Аэлина вспомнила историю, когда-то рассказанную ей бывшим ассасином, а ныне королевой Западного края. Ей вспомнилась и ночь в холмистой пустыне, под звездным покрывалом. Сама история была жуткая: в детстве подругу Ансель заживо съела Железнозубая ведьма.
Меж тем, когда у Ансель убили семью и она, спасаясь бегством, набрела на лагерь Железнозубых ведьм, ее они не тронули.
– Ансель не из Мелисанды, – объяснила ведьме Аэлина. – Западный край состоит в союзе с Террасеном.
Эдион не знал, что и думать. Он смотрел то на корабли, то на рыжеволосую женщину.
– Кто она такая, чтобы говорить от имени Западного края? – спросила Манона Черноклювая.
Таким голосом вполне могла бы говорить смерть.
Аэлина досадливо поморщилась:
– Сейчас я вас познакомлю. Это Манона Черноклювая, наследница клана Черноклювых и с некоторых пор, как выяснилось, последняя крошанская королева… А это – Ансель из Верескового Утеса, бывший ассасин и королева Западного края.
Море было спокойным и серым, как паруса союзнического флота. Тишину нарушал лишь плеск весел лодки, везшей их на корабль. Но у Маноны в голове все гудело.
Ее снедало желание убить эту рыжеволосую суку. Нет, не убить, а убивать. Медленно.
Все молчали. Лодка причалила к кораблю, откуда спустили веревочную лестницу.
Аброхаса на корабле не было.
Манона всматривалась в небо, в море, в чужие корабли. Дракона не было и там.
Ярость в сердце ведьмы сменилась более опасным состоянием. Она намеревалась разыскать краснолицую капитаншу и потребовать ответа. И Маноне на глаза опять попалась эта рыжеволосая… Аэлина, как бы невзначай, встала между ними:
– Девочки, вам обеим нужно немного остыть, а потом спокойно поговорите.
Гнев Маноны тут же перекинулся на Аэлину.
– Ансель из Верескового Утеса не имеет права говорить от имени Западного края!
«Где же Аброхас?»
– А ты имеешь? – спокойно спросила Аэлина.
Манона вдруг поймала себя на том, что непонятным образом впуталась в замыслы террасенской королевы. Еще больше она удивилась себе, когда остановилась и, глядя в усмехающееся лицо Аэлины, сказала:
– Да, я имею.
Даже Рован несколько оторопел, услышав ответ Маноны Черноклювой. Эти слова произносила не ведьма, не воительница, не хищница. Королева.
Последняя королева крошанской династии.
Рован мысленно оценивал возможность незамедлительного поединка между Ансель из Верескового Утеса и Маноной Черноклювой.
Он помнил рассказы Аэлины про то, как она встретилась с Ансель, как они вместе обучались. Про нападение на пустынную крепость и про то, что Аэлина вполне могла убить Ансель за предательство. Но не убила, и та оказалась у нее в долгу.
Через два года Аэлина вспомнила про долг.
Ансель держалась нагло и высокомерно. Рован прекрасно понимал, почему она и Аэлина так быстро сдружились. Устроившись на ступеньках лестницы, что вела на ют, Ансель заговорила:
– Насколько мне известно, и крошанки, и Железнозубые бросили Западный край на произвол судьбы. Как человек, два года заботящийся о пропитании и защите тамошнего населения, я имею право говорить от имени Западного края. И решать, кому и как мы помогаем.
Ансель насмешливо улыбнулась Аэлине, словно не замечая ведьму, готовую железными зубами впиться ей в горло.
– Как-никак, мы с тобой соседки. Я бы повела себя не по-соседски, если бы не помогла.
– Потрудись объяснить, – потребовал Эдион.
Его сердце колотилось так громко, что Рован слышал каждый удар. Это были первые слова, произнесенные генералом с того момента, как Ансель откинула капюшон своего серого плаща.
Ансель наклонила голову. Ее волосы действительно имели сочный цвет, схожий с богатыми оттенками красного вина, играющего в бокале. Значит, Аэлина не ошиблась, рассказывая ему о волосах бывшей подруги.
– Несколько месяцев назад, когда я была по горло занята своими королевскими делами, получаю вдруг нежданно-негаданно весточку от Аэлины. Прямо из Рафтхола. Поняла я: неспроста она занялась поединками в ямах.
Ансель насладилась произведенным впечатлением и с усмешкой продолжала:
– И еще я поняла: надо готовиться. Отправлять мою армию к Анаскаульским горам.
У Эдиона перехватило дыхание. Рован был старше и опытнее. Он привык к любым неожиданностям, как и его бывшие соратники. В одних случаях это означало кровопролитие, в других – отступление с боем.
Ансель торжествующе улыбалась:
– Половина моих солдат сейчас на марше. Готовы соединиться с армией Террасена. Родины моей подруги Селены Сардотин, которая не забывала о Террасене даже в Красной пустыне. Всякий раз, когда мы видели звезды, она смотрела на северный край неба, отыскивая там свое любимое созвездие. Как же я могла не помочь ей отстоять родное королевство, о котором она помнила даже там?.. А вскоре я получила от нее уже настоящее послание. Очень любезное. Она сообщала, кем является на самом деле, и обещала выпустить из меня кишки, если я ей не помогу. Я уже собралась двинуться в путь вместе с армией, но тут меня настигло ее новое послание. Она требовала, чтобы я отправлялась к заливу Оро, где должна произойти наша встреча. В послании было еще полным-полно всяких распоряжений.
