Ловушка. Многослойная, коварная ловушка. Ее силы целенаправленно истощали днями. Нет, неделями. Но Аэлина дерзко вскинула голову:
– Неужели стоило гнать целую армаду, чтобы спалить несколько десятков рыбачьих деревушек? По твоим меркам это ведь совсем мелочь.
– Армаду я привела, желая убедиться, что ты окажешься на высоте. Могу тебе сообщить, принц Рован не подкачал.
В груди Элиды затеплилась надежда. Но затем Маэва сказала:
– Армада была… мерой предосторожности. Вдруг сражение с илками выпило не все твои силы… Вот я и подумала: несколько сотен кораблей – неплохие дровишки для твоих упражнений. Пока ты их сжигаешь, я подготовлюсь.
Пожертвовать собственным флотом или его частью ради одной-единственной цели… Так могли поступать только безумцы.
«Маэва безумна», – догадалась Элида. Все ее поступки пронизаны безумием.
– Сделайте что-нибудь, – прошептала Элида, обращаясь к Лоркану и Маноне. – Ну сделайте что-нибудь.
Лоркан и ведьма молчали.
А пламя вокруг руки Аэлины разрасталось. Оно охватило кисть, потом и всю руку до плеча.
– Все, что я от тебя слышу, – это пустая болтовня.
Маэва оглянулась на отряд охраны, и те отошли. Элиду они поволокли с собой. С приставленным к горлу кинжалом.
– Отойди на безопасное расстояние, – велела Маноне Аэлина.
Ведьма попятилась, продолжая следить за истуканом, который удерживал Элиду. Изучала каждую мелочь его поведения.
– Можешь и не надеяться выиграть, – сказала Маэва, словно они собирались играть в карты.
– По крайней мере, у нас будет время насладиться игрой, – язвительно ответила ей Аэлина.
Пламя окружало ее целиком.
– Мне вовсе не интересно тебя убивать, – промурлыкала Маэва.
Схватка началась.
Золотисто-красное пламя метнулось в сторону Маэвы, но было остановлено стеной тьмы.
Мир вздрогнул от удара двух стихий. Манону сбило с ног. Лоркан устоял и куда-то направился. Через мгновение на волосы Элиды брызнула кровь: рухнул с перерезанным горлом державший ее истукан.
Еще двоих из отряда Маэвы Лоркан уложил, разрубив каждому лицо. Элида рванулась. Ее нога кричала от боли, но инстинкт толкал Элиду к ведьме. Лоркан ухватил ее за воротник.
– Стой, дура! – прошипел он.
Элида ногтями впилась ему в руку.
– Лоркан, держи девчонку, – тихо приказала Маэва, даже не повернувшись в их сторону. – И выброси из головы дурацкий замысел сбежать вместе с нею.
Лоркан застыл как вкопанный и еще сильнее сжал руку Элиды.
Маэва и Аэлина возобновили поединок.
Свет бился с тьмой.
Над дюнами взвивались песчаные столбы. Море возле берега покрылось рябью.
Только сейчас Маэва рискнула атаковать Аэлину. Будь Аэлина в полной силе, она бы одолела фэйскую королеву. Но Аэлина свою силу почти исчерпала…
– Помоги ей, – умоляла Лоркана Элида.
Но Маэва словно заколдовала его. Он крепко держал руку Элиды, одним глазом поглядывая на сражающихся королев, другим – на воинов охраны. Видя, какая участь постигла их товарищей, они предпочитали не приближаться к Лоркану.
– Беги, – вдруг шепнул Элиде Лоркан. – Если хочешь жить, убегай отсюда. Оттолкни меня, не обращай внимания на ее приказы. Оттолкни меня и убегай.
Элида вдруг почувствовала, что ей не страшно. Она никуда не побежит. Она лучше предпочтет смерть, чем трусливое бегство. Особенно сейчас, когда Аэлина сражается за них, когда…
Тьма поглотила пламя.
Аэлина получила такой удар, что даже Манона содрогнулась.
Тоненькая стена пламени удерживала тьму от нового удара. Но чувствовалось, она в любой момент может дрогнуть и погаснуть.
Помощь. Они отчаянно нуждались в помощи.
Маэва ударила слева. Аэлина выставила руку, и огонь оттолкнул тьму.
Но этот удар был скорее отвлекающим. Основной Маэва готовила справа. Элида выкрикнула предостережение. Увы, было слишком поздно.
Черная плеть ударила по Аэлине.
Аэлина покачнулась и упала. Песок был достаточно мягким, но Элиде показалось, что она никогда не слышала более ужасающего звука.
Маэва поторопилась воспользоваться преимуществом. Черные плети наносили все новые удары. Все попытки отразить их оказывались безуспешными.
Элиде оставалось лишь слушать крики Аэлины и кусать губы от собственного бессилия.
Темная, древняя сила била по Аэлине, как молот бьет по куску металла, собираясь расплющить.
– Сделай что-нибудь, – взмолилась Аэлина, повернувшись к Маноне.
Манона напряженно следила за поединком и, казалось, не слышала ее.
Аэлина отползла назад. Из правой ноздри лилась кровь, пачкая белую рубашку.
Маэва наступала, окруженная яростным вихрем тьмы. Аэлина попыталась встать, однако ноги ее не держали. Королева Террасена тяжело дышала. Пламя вокруг нее превратилось в гаснущие угли костра.
Маэва согнула палец, и вокруг шеи Аэлины удавкой обвился черный вихрь. Аэлина пыталась его сорвать, пробовала прожечь – и никак. Ее пламя ярко вспыхивало, однако силы в нем уже не было.
– Что ж ты не применишь Ключи? – издевательски спросила Маэва. – Тогда победа была бы за тобою.
«Примени силу Ключей, – мысленно умоляла Элида. – Чего ты ждешь?»
Но Аэлина не притронулась к Ключам.
Веревка тьмы затягивалась вокруг ее горла. Языки пламени вспыхнули еще раз и погасли. Тьма ширилась. Она окутала Аэлину целиком и стала сжимать, как в тисках, пока террасенская королева не закричала от невыносимой боли. Эта боль вонзилась Элиде в сердце, угрожая опрокинуть и ее.
В это мгновение послышалось глухое свирепое рычание. Из травы выскочил громадный волк и превратился в Фенриса.
За ним через гребень дюны перевалил горный лев, огляделся по сторонам и стал Гарелем.
– Отпусти ее, – потребовал у Маэвы Фенрис. – Немедленно отпусти Аэлину.
Маэва повернула голову и не подумав снять с Аэлины удушающее покрывало.
– А-а, запоздалая пара предателей явилась. – Она расправила невидимую складку на одеянии. – Восхищаюсь твоими героическими усилиями, Фенрис. Ты до последнего противился моим приказам явиться.
Маэва насмешливо цокнула языком:
– Играл роль моего верного служителя, а сам пускал слюни на юную королеву огня? И как, тебе понравилось двурушничать?
Словно в ответ, тьма сжалась еще плотнее, и Аэлина опять закричала.
– Прекрати! – зарычал Фенрис.
– Маэва, прошу тебя, – сказал Гарель, протягивая к ней руки.
