Рульф мрачно усмехнулся, отчего шрам стал заметнее.
– А такие, что твоему величеству захочется бежать с континента куда глаза глядят.
Этот снисходительный тон… Внутри Дорина что-то надломилось.
– На мою долю, капитан, выпало гораздо больше кошмаров, чем ты думаешь.
Рульф хмыкнул, но его глаза задержались на белой полосе вокруг горла Дорина.
Рован невозмутимо привалился к спинке стула. Прирожденный полководец, успевший пройти сотни сражений.
– Тебя вынудили согласиться на перемирие с весьма жесткими условиями. Кораблей в твоей гавани – раз-два и обчелся. Раньше ты плавал гораздо дальше, а теперь отсиживаешься в своей Бухте Черепов.
Рульф натянул поношенные перчатки.
– Промышляем потихоньку где получается. Надо же добывать средства к существованию.
– Конечно. И платить четырем телохранителям, охраняющим твой коридор.
Дорин поймал нить рассуждений Рована и сказал, обращаясь к нему:
– В городе я не учуял валгского присутствия.
Странный сгусток силы… он исчез.
– Потому что большинство из них мы поубивали, – оживился Рульф.
Ветер хлестал в стекла, размазывая по ним дождевую воду.
– Те четверо – не наемные телохранители. Это все, что осталось от моей команды. Прочие погибли в сражении. Ранней весной мы отбили свой остров у перангтоновского генерала.
Дорин злобно, вполголоса, выругался. Капитан кивнул:
– Но я снова у себя дома, в своей столице. Я как был, так и остался предводителем пиратов. Если Морат не сунется дальше восточной части архипелага, пусть Перангтон разводит там своих чудовищ. Нужен им Мертвяк? Пожалуйста. Сплошные скалы и пещеры. Мне они без надобности.
– Что за чудовища? – снова спросил Дорин.
Глаза Рульфа помрачнели.
– Морские драконы. Ведьмы летают на сухопутных, а здешние воды принадлежат другим драконам. Их вывели для сражений на море, попортив древнюю породу. Вы только представьте тварь величиной с половину большого корабля. Плавает быстрее самого резвого дельфина. Их оружие – зубы, когти и длиннющий хвост с ядовитыми шипами. Таким хвостом мачту перешибить – раз плюнуть. Опаснее всего, если случайно убьешь их прожорливого детеныша. Тогда взрослые драконы тебя из-под земли достанут.
Рульф пожал плечами:
– Как видите, мне незачем соваться на восточные острова, если только они снова не полезут сюда. Достаточно того, что мне не мешают промышлять. Размах, конечно, не тот, – добавил он, ленивым жестом обведя груды бумаг.
Дорин вовремя прикусил язык. Он собирался предложить Рульфу деньги… Какие? Все, чем он располагал, было конфисковано моратским правителем. Вряд ли каперы согласятся рисковать жизнью за щедрые посулы в туманном будущем, до которого могут и не дожить.
По взгляду Рована он понял: фэйского принца одолевают те же мысли. Нужно поискать другой способ склонить Рульфа на свою сторону. Дорин осмотрел со вкусом обставленный кабинет. Почти вся мебель и прочие вещи были старыми и очень старыми. Королевство Рульфа состояло из полуразрушенного города. Из команды «Морского дракона» уцелели четверо. Дорин вспомнил, как внимательно пиратский капитан смотрел на след от черного ошейника.
Рован собирался заговорить, но Дорин его опередил:
– Команду твоего судна не просто убивали. Некоторых они забирали с собой. Верно?
Глаза цвета морской волны стали холодными, почти ледяными.
– Их брали в плен наряду с другими, – напирал Дорин. – Увозили на Мертвяк и там дознавались, где и как лучше наносить удары по твоему королевству. Потом нескольких вернули, но с демонами внутри. И единственным способом освободить их было отсечь им голову, а тело сжечь.
– Капитан, с чем они возвращались? – резко спросил Рован. – С кольцами или ошейниками?
У Рульфа дергался кадык.
– С кольцами, – не сразу ответил он. – Они утверждали, что их отпустили, не найдя за ними никакой вины. Но они были совсем другими… Демоны, – выдохнул Рульф. – Он загонял в них демонов.
И тогда Рован рассказал ему о валгах, их принцах, и об Эраване – последнем валгском короле. Под конец рассказа спокойствие покинуло Рульфа.
– Ему больше не надо рядиться в обличье Перангтона. Теперь он Эраван. Король Эраван.
Рульф опять смотрел на шею Дорина и, казалось, едва удерживался, чтобы не потрогать шрам.
– А ты как выпутался? Мы даже отрубали пальцы вместе с кольцами, но мои люди… Их было уже не вернуть.
– Не знаю, – покачал головой Дорин.
Его ответ не умалял людей Рульфа, не сумевших освободиться. И Дорин не мог назвать Рульфу имя своей спасительницы. Пусть думает, что ему попался слабый валг.
Рульф взял со стола какую-то бумагу, сделал вид, что вчитывается. На самом деле он искал ответ.
– Даже если их совсем прогнать с Мертвых островов, это будет капля в море. Мощь Мората не уменьшится.
– Ошибаешься, – возразил Рован. – Если весь архипелаг окажется в наших руках, это изменит картину сражений на море и поможет нам наносить удары на суше. Эти острова станут военной гаванью для флотов других королевств и других континентов.
– Шаол, моя правая рука, сейчас в Антике, – добавил Дорин. – Он убедит правителей тех земель послать флот нам на подмогу.
В этом Дорин не сомневался. Шаол не из тех, кто будет думать только о собственном здоровье, забывая о родине и друзьях.
– Никто к нам на подмогу не приплывет, – невесело усмехнулся Рульф. – Десять лет назад они не появились. С какой стати им рисковать своими шкурами сейчас? Особенно если учесть последние новости.
Произнеся эти слова, пиратский капитан выразительно посмотрел на Рована.
– Какие новости? – равнодушно спросил Рован.
Дорин чувствовал: добром это не кончится.
Рульф не ответил и опять перевел взгляд на вздыбленную бухту за окном. Дорин понимал: несколько последних месяцев не прошли для предводителя даром. Рульф держался за свое крошечное государство больше из высокомерия и упрямства. Дорину вспомнились столики с названием кораблей, потопленных или захваченных пиратским главарем… Желание отомстить не угасает десятки лет, а врагов у Рульфа наверняка предостаточно.
Рован хотел напомнить, что ждет ответа на свой вопрос. И вдруг Рульф трижды топнул по скрипучему полу. Почти сразу же прозвучало три ответных удара в стену.
Воцарилась тишина. При ненависти Рульфа к валгам, он вряд ли был ставленником Мората, заманившим их с Рованом в ловушку. И тем не менее… Шаги в коридоре заставили Дорина обратиться к своему магическому чутью. Взглянув на Рована, он понял: фэйский принц сделал то же самое. Магия Дорина потянулась к магии Рована, совсем как в тот день, когда они с Аэлиной оказались на мосту между башнями стеклянного замка.
