В хозяйстве мэра гости позаимствовали несколько автоматических тележек, на которые погрузили палатки, провиант и боеприпасы. Я прикинул, что заряда солнечных батарей хватит лишь на несколько часов, а потом их придется тащить за собой. Но все лучше, чем на спинах.
— Какие будут указания, шериф? — тихо, чтобы не услышали «союзники», спросил старший из людей Паттерсона по имени Карл.
Я задумчиво оглядел свое войско, готовое к битве. Всем достались полицейские шлемы, целая куча которых валялась в участке на случай массовых беспорядков. Не приспособленные для операций в джунглях, они, по крайней мере, защищали головы. Бронежилеты добровольцам пришлось выдать из числа тех, что были на людях из отряда, уничтоженного на ферме Рамиресов. Хорошо, что с современных материалов все отлично счищается. Даже кровь.
На этом посильный вклад управления шерифа в экипировку заканчивался. От штурмовых винтовок команда охранников отказалась, предпочтя им современные десятизарядные дробовики. Оружие сильно уступало полицейскому по дальности и скорострельности стрельбы, зато его можно заряжать чем угодно. На работе ребята использовали резиновые пули, а сейчас набрали патронов с мелкой дробью. Наверное, и мне стоило — винтовка все равно не пробьет ствол, и дальше чем на полсотни метров в чаще видимости нет. А вот картечь «закупорит» проход между деревьями, остановив любое существо, что оттуда появится.
— Вы сами все видели, — с показной озабоченностью сказал я. — Они посбивали вышки на последних тридцати километрах. Не хотят, чтобы мы связались с Мидгардом. Кто знает, что у них на уме? Говорят, террористы непременно нужны им живыми. А может, никто, кроме них, не должен узнать, что те скажут? Тогда мы все, считайте, приговорены погибнуть в бою. Агенты вроде первыми идти собираются — и ладно. Спиной к ним поворачиваться не станем. Если придется ночевать — трое из нас всегда должны быть на дежурстве, посменно.
— Это «черный взвод», — мрачно предположил бывший рейнджер по имени Фрэнк. — Мне в такой предлагали вступить вместо колонии. Хорошее жалованье, любые документы и специальные полномочия от правительства.
— А чего отказался? — полюбопытствовал не отличавшийся большим умом молодой парнишка, отзывающийся на кличку Смак. — Мне вот такого не предлагали что-то. Я б, может, и согласился.
— Конечно, согласился бы, — охотно подтвердил Фрэнк. — Потому что идиот. Эти типы обделывают грязные делишки в колониях. Скажем, бастуют где-нибудь на Блюмунде шахтеры. И профсоюз на уступки не идет. Правительство присылает «черный взвод». Активистов избивают до полусмерти, сжигают их дома, насилуют жен и дочерей. Несколько показательных акций — и все затыкаются. Особо несговорчивые просто пропадают с концами. А не предлагали тебе, потому что в армии ты поваром служил. Этим стряпуха без надобности — они в лучших ресторанах жрут. Да и кишка у тебя тонка для такой работы. У нас у всех тонка — наверняка ведь не одному мне предлагали.
Пара бойцов тихо поддакнула, погрузив всю команду в уныние. Ну, кроме Томми — номер два, похоже, оказался еще тупее предшественника и вообще не понимал рассуждений о таких тонких материях, как эскадроны смерти. Лишь глупо улыбался, провоцируя отдать ему какой-нибудь приказ — такой же нелепый, как он сам. Мария не выглядела испуганной, но держала рот на замке.
— На всякий случай. — От мнимых агентов БКБ нас закрывал джип, и я незаметно раздал своим по паре термических гранат. Объяснять, что это такое, никому не пришлось — цилиндрики тихо исчезали в карманах бронежилетов.
— Эй, команда «Зет», вы идете? — насмешливо окликнул нас Лок, чьи бойцы уже выстроились в цепочку, готовясь к походу. Себя они, ясное дело, окрестили «Альфой», нам же досталась последняя буква алфавита. Что ж, последним смеется тот, кто смеется живым.
Наемники один за другим потянулись в лес, скрываясь между деревьями.
ГЛАВА 15
Разросшийся на сотни квадратных километров лес не был похож на материковые джунгли Торума. Неудивительно — посадил его Лок, скрестив какие-то местные породы с земными. Сделано это было с одной целью — скрыть следы некогда существовавшего здесь поселения. Прошло лишь двадцать лет, но теперь бывшая колония оказалась в самой чаще, километрах в двадцати от кромки. Я не знал, какую информацию Лок дает подручным. Мои бойцы считали весь поход бредовой затеей, пусть жажда мести и гнала их за шерифом. Действительно, каковы шансы найти парочку беглых в таком массиве? Но брат не сомневался в том, что йотун поселится там, где раньше обитал его народ. Среди деревьев до сих пор сохранились остатки жилищ, а главное — оборудование, которое можно приспособить для отправки сигнала бедствия. Я не стал огорчать родственника тем, что уничтожил станцию связи и вообще всю электронику, которую смог отыскать в брошенных домах. Лок не будет разочарован — йотун обнаружится именно там, где и предполагается. Зачем устраивать беготню по лесу, если можно встретиться с врагом в заранее оговоренном месте?
Вся штука состояла в том, чтобы добраться туда живыми. Близко натыканные стволы оставляли узкие проходы, напоминающие лабиринт. Тут и там их напрочь перекрывали сплетения могучих корней и подлеска. Солнце сквозь кроны не пробивалось, и передвигаться приходилось в темноте, разрываемой лишь светом фонарей. А главное, тишина. Здесь не было слышно щебетания птиц, и сюда не проникали дуновения ветра. Даже комарье атаковало абсолютно беззвучно. Хорошо еще, что летающие гады не делали этого стайками. Каждые несколько секунд кто-нибудь из отряда в поле моего зрения взмахивал охотничьим ножом, срубая налету или счищая с одежды очередного кровососа.
Я понятия не имел, как Лок определяет верное направление. В лесу не видно солнца, и не работает даже примитивная навигация, доступная в покрытой сотовыми вышками саванне. Здесь и компасы сходили с ума, решительно отказываясь понимать, где расположены стороны света. Впрочем, помехи — тоже детище брата. Где-то на планете закопаны десятки их генераторов, завезенные двадцать лет назад. Еще одна мера предосторожности перед колонизацией — вдруг йотуны оставили какие-то передающие устройства и колонисты их случайно активируют. Именно то, что сделал я, хотя и повозившись с усилением сигнала, чтобы он ушел в космос.
Через час счетчик шагов на запястье показывал, что мы прошли два километра, но я бы побился об заклад, что к цели мы приблизились на куда меньшее расстояние. Бредя в середине отряда, я не переставал удивляться тому, что решился соваться сюда в одиночку. Тем не менее тогда все прошло на удивление неплохо. Несмотря на довольно скромные навыки ориентирования, время от времени мне везло выходить на прогалины и определять свое положение по солнцу, а потом — по лунам и звездам. И меня никто не сожрал. Собственно, и не слишком пытались. Комары пролетали мимо, а гигантские кошки сновали вокруг, совершенно не интересуясь моей персоной. Может, я показался им слишком тщедушным и неаппетитным. Может, они предпочитали добычу под метр девяносто и с центнер весом.
Подчиненные Лока, во всяком случае, не могли пожаловаться на недостаток внимания со стороны фауны. Периодически впереди ухали их штурмовые винтовки, и, хотя я не видел, что там происходило, через пару поворотов обычно обнаруживалось тело не в меру агрессивного кошачьего, нашпигованное пулями. Группа «Зет» замыкала колонну, поэтому стрелять никому из нас пока не пришлось. В чем обнаружилась основная опасность, так это в тепловых ударах. Пусть солнце сюда не проникало, в не продуваемом ветрами лесу было очень жарко и влажно. Бойцы «черного взвода» вряд ли страдали так уж сильно в комбинезонах и шлемах с терморегулированием, а вот мое воинство мучилось неимоверно. Никаких хитрых устройств в полицейских шлемах не пряталось — обычные куски полимера с тонированными забралами и дырочками для вентиляции.
