Вообще-то это стало бы отличным решением их проблем. Увы, тысячелетия эволюции так и не помогли большинству эйсов приобрести необходимое для подобных шагов мужество. Или, как грубовато заметил бы мэр Кларксон, — отрастить яйца. Мы все знали друг друга слишком давно. Кто на что способен, а на что — нет. Лидеров в народе эйсов всегда было по пальцам посчитать, и сейчас члены ложи лицезрели последнюю пару уцелевших. Нравились мы им или не очень, но духу уничтожить нас, приняв на себя ответственность за судьбу обеих цивилизаций, ни у кого из прибывших не было.
Наконец одна из машин медленно тронулась с места, чтобы приблизиться к нам, и остановилась в нескольких метрах.
— Джимми, сгинь, — сквозь зубы предложил я.
— Но… Владимир… — Мэр уставился на меня ошарашенным взглядом. Мы не обсуждали с ним в подробностях, как будет проходить встреча с командованием десанта. Не пригласить главу администрации колонии на столь важное мероприятие показалось бы слишком странным и горожанам, и армейцам, но это не значило, что он должен слышать разговор на эдемском.
— Ступайте уже, Кларксон, — раздраженно поддакнула Пандора. — Дайте поговорить взрослым. Вы же не хотите расстроить Владимира?
Мнимая представительница Конгресса загодя нагнала на беднягу жути, намекнув, что лишь она стоит между ним и неизбежной расправой со стороны шерифа. Чувство долга спасовало перед страхом, и мэр, нервно пригладив рукой растрепанные ветром седые волосы, направился к своему авто, запаркованному в сотне метров от нас. Как и Диана, Джимми наверняка догадывался, что с шерифом и прилетевшей с Земли красавицей что-то не так. Но мэр побаивался меня еще до всей этой истории с убийствами, так что предпочитал благоразумно следовать приказам.
Дверь броневика отъехала в сторону, и из его нутра неловко выбрались трое.
Им пришлось обрядиться в военную форму, чтобы не вызывать вопросов у экипажа эсминца, и выглядели они при этом весьма комично. Двоих мужчин с виду можно было принять за моих ровесников, хотя я надеялся, что сохранился получше. Низкорослый лысый толстяк звался Бар, и защитный комбинезон с генеральскими нашивками смотрелся на нем не более уместно, чем одеяние разнорабочего. Напяливший на себя полковничий мундир худой как щепка Фос прилепил на череп густую темную шевелюру, и торчащие во все стороны волосы никак не укладывались в армейские представления о порядке. Сопровождающей их даме на вид можно было дать лет тридцать. Высокая стройная блондинка носила имя Сета. Наверняка неотразимая в платье, обрядившись в форму майора военной полиции и походные ботинки, она не шла ни в какое сравнение с разряженной по последней моде Пандорой. Ее не было в Серой ложе не то что триста, но даже пару лет назад. Лок, видно, совсем сдурел, если взял в высший совет подружку Пандоры. Зато теперь можно не сомневаться, откуда рыжая прознала о всех деталях миссии на Торуме.
Троица находилась в откровенной растерянности. Даже Сета, вряд ли посвященная наперсницей в детали плана по захвату власти. Им стоило выставить боевое охранение из сопровождающих коммандос — хотя бы для правдоподобности, ведь именно так поступили бы настоящие офицеры, прибыв на потенциально враждебную планету. Но они не решились даже на такую малость, опасаясь, что зловещие и могучие Тор и Пандора воспримут это как попытку демонстрации силы.
— Мы ожидали… увидеть Лока, — неумело соврал Бар. Неплохой и бесхитростный малый на Эдеме выращивал прекрасную капусту. В политике он был бесполезен, зато никогда не пытался оспорить авторитеты и слушался старших. Чем, собственно, и добился расположения брата, а следом — и поста в правящей элите. Конечно же на встречу с Локом они уже не надеялись. Но и увидеть перед собой сразу двух объединившихся лидеров не ожидали. И кому теперь кланяться?
— Приветствуем тебя, Тор, — поспешно вмешался Фос, вспомнив таки о приличиях. — Мы рады твоему… возвращению. Можем ли мы узнать, что случилось с твоим братом?
Статус Пандоры был им совершенно неясен, поэтому все трое избегали даже смотреть в ее сторону.
— И вам привет, — скучающим тоном откликнулся я. — Лок мертв. Вот она его убила. Голову отрезала. А где еще трое ваших? Надо бы выборы нового главы ложи провести. Да побыстрее.
— Отрезала… голову? — пролепетал Бар. — Но как… что мы теперь…
— Теперь я возглавлю Серую ложу, — резко прервала его Пандора. — Смерть Лока была единственным способом прекратить его диктатуру и спасти наш народ от уничтожения. Или вы искренне поддержали его бредни о нападении на йотунов? Забыли, кто они такие и насколько сильны? Пора остановить это безумие. Объединить наш народ. Заключить мир с йотунами. У меня есть план, как это сделать, и Тор меня поддерживает. Он займет место брата в ложе.
— Против последнего никто возражать не будет, — похоже, будучи сообразительней и смелее, Фос решил говорить за всех, — но… уважаемой Пандоры не было с нами довольно долго. И многие ее действия в прошлом могут помешать ей возглавить наш народ. Даже с поддержкой мастера Тора. Кроме того, в ложе семь членов. Мест нет…
— Значит, освободятся, — грубо оборвала его Пандора. — Сейчас в ложе пять мужчин и две женщины. Кому-то из мужчин придется отказаться в мою пользу. Вы же не захотите повторить судьбу Лока?
— Эйсы не убивают эйсов… — в ужасе прошептал Бар. — Никогда прежде такого не было. Даже во время Великого раскола.
— Да ладно тебе, — не выдержал я. — Неужели то, что сделал Лок с Одином и Исходными, гораздо лучше?
— Он их не убивал, — не то чтобы Фос пытался поддержать коллегу, но мысль о лидерстве Пандоры явно и его не приводила в восторг, — а она — предательница и убийца. Как мы объясним это остальным?
— Лок держал нас в страхе столетиями, — неожиданно вмешалась Сета. — Я не одобряю убийств, но это вынужденная мера. Тор убивал йотунов, когда это было необходимо. Зачем лицемерить? Теперь все вздохнут с облегчением.
— Только не те, кто видит дальше своего носа. — Выступив против Пандоры, Фос, похоже, решился идти до конца. — Да, мы боялись Лока. У него было много безумных идей. Он игрался с людьми, начинал войны и эпидемии, в которых гибли и наши. Но нам как никогда нужен сильный лидер. Битва с йотунами начнется очень скоро. Так кто нас поведет на нее? Воитель Тор или прислужница мохнатых?
— Э, спокойней, — встрепенулся я, хотя совсем было собрался предоставить Пандоре воспитание будущих подчиненных. — Какая такая война? Этой бредовой затее Лока конец. Мы намерены заключить мир с йотунами. Разве брат не рассказал вам, чем я тут пытаюсь заниматься? У меня… у нас есть слово Диммака. Если мы вернем им сородичей, йотуны не станут мстить за прошлое. Вечный мир, и беспрепятственная экспансия. Разве не здорово?
— Просто отлично! — язвительно согласился Фос. — Правда, есть небольшая проблема. Пока ты плел свои хитрые планы, готовя переговоры с йотунами, пленники сбежали. И мы понятия не имеем, где они сейчас. Как думаешь, что сделают йотуны, узнав, что мы не можем предъявить их братьев живыми?
ГЛАВА 24
— Ты лжешь!.. — прошипела Пандора, опередив меня на долю секунды. — Даже Лок не смог бы скрыть такое от Серой ложи.
