– Выше нос, – усмехнулся Коннери. – В сущности, ничего страшного с тобой не случилось. Во всяком случае, пока.
– Я буду такой же, как вы. Буду все время носить в себе смерть и пустоту.
– Все мы носим внутри смерть и пустоту. – Коннери пожал плечами. – Просто у кого-то их чуть больше. Все еще считаешь меня чудовищем?
Очень хочется соврать, глядя прямо в эти мерцающие зеленые глаза. Соврать, чтобы еще раз попробовать пробить эту ледяную броню невозмутимости, заставить почувствовать хотя бы отголосок того, что чувствует она. Но не теперь. Не после всего, что произошло.
– Нет. – Амалия опустила голову. – Не считаю.
– Мы не выбираем, с какой аурой родиться, девочка. – Коннери легонько потрепал Амалию по плечу. – Мы не выбираем ту Силу и тот Дар, который наследуем. Но в одном старина Эл прав – кем быть, мы все-таки решаем сами.
– Профессор…
– Оставь это дурацкое обращение для де Вильи, – проворчал Коннери. – С сегодняшнего дня только я определяю время и продолжительность твоих занятий. И только я могу назначать тебе наказание. Формально ты останешься студенткой Академии Ринвуд, но я буду учить тебя так, как это делали раньше. В те времена, когда еще никто не произносил даже самого слова «профессор».
– И как тогда мне вас называть?
– Мастер. – Темный маг сложил руки на груди. – Обращайся ко мне «Мастер Коннери».
Вторая часть
Глава 1
Воздуха не хватало. Вернее, не так. Воздуха перестало хватать уже добрую милю назад, но Амалия упрямо продолжала мчаться вперед, перескакивая через поваленные деревья и замерзшие канавы, стараясь как можно сильнее стучать сапожками по твердой ледяной корочке тропинки. Это хоть как-то приглушало звук ее собственного хриплого дыхания и отвлекало от боли в правом боку. Но теперь даже морозный ветерок не приносил привычного облегчения. Как хорошо, что осталось совсем немного – всего каких-то три-четыре ярда. Куда уж там правильно дышать или смотреть под ноги! Руки безвольно повисли плетьми, а сердце будто бы собиралось выпрыгнуть из полыхающей огнем груди и самостоятельно добраться до заветного поворота тропинки, бросив измученное тело. Ну же, еще немного… Все! Снег встретил Амалию мягкими прохладными объятиями.
– Медленно, – проворчал Мастер Коннери. – Медленно и плохо.
Он сидел прямо на земле, привалившись спиной к стволу огромного дуба, и задумчиво ковырялся палочкой в остывающих угольках костра. Рядом с ним стояли песочные часы, не успевшие отсчитать и половины времени. И он еще недоволен?!
– Мастер… – Амалия перевалилась на бок. – Мастер Коннери, я…
– Поднимайся. Нельзя лежать на снегу после бега.
Придется встать. Иначе он снова схватит ее за шиворот, как котенка, поставит на ноги, а потом будет гонять по лесу, пока ее ступни не сотрутся до кровавых мозолей. Ну почему он с ней так?! Даже самые проворные стражники уже несколько недель не могли угнаться за Амалией, но Коннери раз за разом повторял только «медленно» и «плохо».
– Мастер, – жалобно простонала она, кое-как выбираясь из сугроба. – Я не могу быстрее. Вы же сами видели, как я обогнала всех вчера. Почему…
– Потому что они – ленивые толстозадые увальни, которые годятся только разгонять пьяных старшекурсников, – отрезал Коннери. – А ты – боевой маг.
– Пока я только скачу по лесу как умалишенная и перетаскиваю с места на место ваши дурацкие железки. – Амалия сердито пнула сугроб.
Мелкая белая крошка взвилась в воздух и тут же осела обратно. Снег. Холодный, такой же, как Мастер Коннери. Можно сколько угодно биться об эту ледяную глыбу и в ответ слышать только неизменные «медленно» и «плохо». Если ему так хотелось учить незадачливую девчонку, родившуюся с Даром Изначальной Тьмы, мог бы придумать что-нибудь поинтереснее, чем бесконечная беготня по лесу, после которой даже подъем в библиотеку превращался в самую настоящую пытку!
– Хорошо. Немного разнообразия тебе не повредит, – неожиданно согласился Коннери и кивнул в сторону разложенных под деревом тренировочных мечей. – Выбирай клинок.
– Прямо сейчас? – Амалия отступила на шаг. – Я ведь только что пробежала почти восемь миль…
– Шесть с половиной. Думаешь, противник будет ждать, пока ты успеешь отдышаться?
– Здесь нет никакого противника, – фыркнула Амалия. – Только я и вы.
– Совершенно верно. – Коннери лениво поднял руку, и самый длинный и тяжелый меч подпрыгнул со своего снежного ложа, сверкнул в воздухе и послушно лег рукоятью в ладонь Мастера. – Только ты и я.
– Отец Всемогущий, – жалобно простонала Амалия. – За что?..
Она ведь еще совсем не умеет драться! Разумеется, у Коннери только одна цель – как можно больше ее измучить! Какое-то время Амалия просто топталась на месте, надеясь, что он одним ударом отправит ее в сугроб и закончит издевательства. Но нет – Коннери, похоже, не собирался бить первым и медленно отступал в глубь леса. Подальше от тропинки, туда, где снег доставал Амалии почти до колена. Ей и до этого было непросто двигаться, а теперь, когда ноги при каждом шаге приходилось выдергивать из сугроба… Но надо идти вперед, надо нападать, иначе Коннери заставит ее пробежать еще пять, десять, сто кругов вокруг замка Ринвуд! И совершенно бессмысленно плакать и умолять – проще добиться сочувствия у серых камней Академии, чем у Мастера.
Амалия неуклюже взмахнула мечом, пытаясь достать Коннери. Тот даже не стал отступать – лишь слегка отклонился назад и пропустил клинок в паре дюймов от себя. Еще немного, и Амалия бы его зацепила! Она била еще и еще, но Коннери все так же неторопливо покачивался из стороны в сторону, словно под порывами ветра, и меч Амалии раз за разом вспарывал лишь морозную пустоту.
– Слишком далеко, – коротко бросил Коннери. – Так ты никогда не попадешь. Подойди поближе.
Еще бы! Легко говорить, когда в тебе почти шесть с половиной футов роста, и достаточно один раз переступить огромными сапожищами, чтобы твоя крошечная противница вынуждена была ковылять через снежные заносы, теряя последние силы! Амалия стерла рукавом пот со лба, стиснула зубы и снова двинулась вперед, молясь, чтобы Коннери поскорее надоело ее мучить. Достаточно одного удара, хотя бы слабенького, и тогда можно будет с чистой совестью нырнуть в уютный сугроб и притвориться, что ей очень-очень больно. А потом отправиться в жилой корпус, забраться в горячую ванну и просидеть там целую вечность…
– Не спи.
Раз! Коннери бил плашмя, почти без замаха, но левое плечо тут же тоскливо отозвалось болью. Все, теперь можно упасть и…
– Не вздумай свалиться. Будешь притворяться – пробежишь еще три круга. А потом начнем сначала.
И снова удар – на этот раз по бедру. Почти не больно – больше похоже на шлепок. Но почему-то на глаза сразу навернулись слезы.
