* * *
Насчет многих миль Бард, вероятнее всего, наврал. Но спускаться пришлось действительно долго. Узкая каменная лестница, начинавшаяся за неприметной дверцей на задней части «Верескового меда», уходила все глубже и глубже и даже не собиралась заканчиваться. Амалия осторожно переставляла ноги – не хватало еще споткнуться на раскрошившихся древних ступеньках и кубарем покатиться вниз. Бард уверенно шагал в десятке футов впереди, освещая путь магическими огоньками, и без перерыва вспоминал страшные легенды, связанные с подземельями замка Ринвуд. Судя по тому, что несчастная дева, разорванная на части ожившими мертвецами, оказывалась то Альмой из Минстера, то Алией из Галифакса, большая часть историй была придумана им только что. Но рассказывать Бард умел весьма убедительно. Пару месяцев назад Амалия бы действительно испугалась, но теперь его болтовня вызывала только звон в ушах и легкое раздражение. К счастью, Агнешке роль впечатлительной девы давалась куда лучше – она исправно охала, поднося руки ко рту, подпрыгивала и раз в несколько минут исправно висла у Барда на шее. Тот все больше расцветал и, похоже, сам успел уверовать в собственную отвагу и непобедимость.
До того самого момента, пока под его ногами не заплескалась вода.
– Проклятье! – Бард охнул и отпрыгнул назад. – Подземелье затопило.
Амалия спустилась еще на несколько ступенек и заглянула Агнешке через плечо. Действительно, еще несколько футов вниз – и лестница уходила в темную воду.
– Дальше дороги нет, – вздохнул Бард. – Придется возвращаться.
– А раньше здесь был проход? – Агнешка уперлась руками в бока. – Может быть, ты что-то напутал.
– Нет, едва ли. – Бард растерянно запускал в темноту впереди один волшебный огонек за другим. – Я как-то забирался сюда раз или два. Здесь всегда изрядно капало сверху, но откуда взялось целое озеро?
Амалия протиснулась между Бардом и стеной и ткнула в воду концом посоха (знала ведь, что палка пригодится!). Посох погрузился чуть меньше чем на фут и уперся во что-то твердое.
– Скорее лужа, – заметила Амалия. – Здесь можно пробраться… если не бояться намочить ноги.
– Проклятье, я не уверен, что это такая уж хорошая идея… – пробормотал Бард. – Будь осторожнее!
Амалия прошла чуть дальше. Ступенек под водой больше не было – лестница закончилась и превратилась в узкий и длинный коридор, затопленный где-то по щиколотку. Сапоги тут же промокли насквозь, и пальцы ног начали неметь, но все же здесь можно было двинуться и дальше – туда, вперед, в темноту.
– Вода, – простонала Агнешка. – Терпеть не могу холодную воду. Как хорошо, что с нами наш отважный и могучий рыцарь.
С этими словами соседка обвила шею Барда руками и ловко запрыгнула с последней сухой ступеньки ему на спину.
– Что ты делаешь, черт бы тебя побрал? – выругался тот. – Я из-за тебя все ноги промочил!
– В таком случае терять тебе уже нечего, – невозмутимо отозвалась Агнешка, устраиваясь поудобнее. – Леди Фалмут подобна стальному клинку и не боится ни темноты, ни холода, а я – хрупкое и нежное создание. Ты же не желаешь, чтобы леди заболела и скончалась по твоей вине?
– Скорее я заболею и скончаюсь, – натужно пропыхтел Бард, хватаясь руками за мокрые и грязные стены коридора. – Не хочу показаться бестактным, но кое-кому следует поменьше налегать на лимонные пирожки и эль.
– Нет, каков нахал. Разве можно говорить подобное в обществе леди?
Бард тихо выругался – похоже, неугомонная Агнешка изловчилась и укусила его за ухо. Амалия устало выдохнула. Эти двое что угодно могли превратить в балаган. Впрочем, их перебранка хоть немного отвлекала от замерзающих ног и неприятного запаха сырого подземелья.
Мастера Коннери сложно было назвать добрым и чутким человеком. Иногда Амалии казалось, что он вовсе не пытается чему-то ее научить, а только изводит долгими и бессмысленными упражнениями и жестокими шутками. Даже простая беготня по Звенящему Лесу могла в любое мгновение превратиться в изощренную пытку. Куча снега, внезапно падающая на голову будто бы сама по себе, корни деревьев, вылезающие прямо под ноги на хорошо знакомой тропинке, скользкий лед, вдруг возникавший там, где его никак не могло быть, – воображение Мастера не знало границ. Сколько же раз Амалия выбиралась из сугроба, кое-как оттирала снег с замерзшего лица и бежала дальше, согреваемая лишь злостью, которую она испытывала к мучителю. В конце концов она почти перестала попадаться на его уловки, будто бы наперед зная, какой сюрприз Мастер преподнесет ей в очередной раз. Неведомое чутье неизменно подсказывало, с какой стороны поджидает ловушка.
И сейчас это самое чутье тоскливо подвывало где-то внутри, словно пытаясь образумить глупую девчонку, невесть зачем забравшуюся в сырое и холодное подземелье. Там, впереди, за плотной пеленой темноты, которую не мог разогнать даже магический свет, таилась опасность. Что-то куда более неприятное, чем мокрые ноги, паутина на лице или шишка на лбу.
– Сейчас направо, – подсказал Бард. – И потом немного передохнем. Госпожа Ковальски сегодня слишком плотно поужинала… Ай-й-й!
Неизвестно, как Бард мог запомнить все эти бесчисленные подъемы, спуски и повороты. Иногда проходы становились настолько узкими, что даже невысокая и хрупкая Амалия еле могла протиснуться в узкое отверстие в стене, но иногда стены вдруг расходились в стороны, образовывая огромные залы высотой в несколько десятков футов. Магический свет выхватывал из темноты то обломки колонн, то какие-то древние статуи, то что-то, подозрительно напоминавшее гробницы, выдолбленные прямо в камне.
– Интересно, сколько лет всему этому барахлу? – задумчиво поинтересовалась Агнешка. – Здесь можно запросто отыскать сокровище. Тогда я бы стала завидной невестой, не так ли?
– Я никогда не был суеверен, – Бард вытер пот со лба, – но это место даже меня вгоняет в дрожь. Некрополь, город мертвых. Отсюда ничего не стоит брать.
– Ты хочешь сказать – кладбище? – Амалия поежилась. – Древнее кладбище? Прямо здесь, под Академией?
– Некрополь, – поправил Бард. – Его построили за многие века до замка Ринвуд. Думаю, во времена Старых Богов, когда Захария Светлый еще не принес в Ританию Слово Всемогущего Отца.
– То есть этим развалинам уже почти тысяча лет? – недоверчиво воскликнула Амалия. – Откуда ты вообще все это знаешь?
– У странствующих поэтов свои пути и свои тайны. – Бард усадил отбрыкивающуюся Агнешку на какой-то камень. – Сделаем привал.
– Как скажешь. – Амалия кое-как вскарабкалась на соседнюю глыбу и устроилась, положив посох на колени. – Только недолго.
Здесь не стоило оставаться. Огромное полузатопленное кладбище глубоко под землей – не лучшее место для отдыха. Но разве могут быть опасны давно забытые могилы? Амалия прикрыла глаза и выдохнула. Здесь почти не ощущалось потоков Силы. И все же назвать Некрополь совсем безжизненным никак не получалось. Не просто сквозняк, тянувший из глубин холод и сырость. Меж древних руин и камней затаилось что-то. Не живое, но и не мертвое. Не совсем мертвое. Будто бы десятки голосов тихо взывали к Дару Амалии и о чем-то просили, умоляли. Нет, слов она разобрать не могла. Пока не могла.
