– Тимоти подорвался на собственном заклинании, – проинформировал Лойд. – Оно отскочило от барьера.
Это стало неприятной новостью для меня. Нельзя было терять магов.
– Остались орки и Сандра, – добавил Фаченелли, изучая новое помещение. – Но демоница вроде пришла в себя, скоро придет.
– Тогда подождем, – кивнул Дерил, облокотившись о стену.
Все поняли, что ему сейчас было вовсе не до шуток, поэтому спорить никто не стал. К счастью, ждать остальных пришлось недолго. Пока демоны с Адамом решали, куда лучше идти – налево или направо, Вероника отстаивала свое мнение – спуститься по лестнице в подземелье, где, по ее утверждению, всегда происходило все самое интересное. Но вскоре бурная дискуссия была прервана пыхтением и отборной бранью – явились орки и демоница. Сандра, в своей боевой трансформации, прихрамывала, придерживаясь за локоть Гришкана, а тот не сводил с нее озабоченного взгляда. Это лишь утвердило меня в мысли, что между этими двумя существует особенная связь. Просто симпатия, дружба или влюбленность?
– О! Смотрите! – оживился Адам, привлекая наше внимание к центру холла. Коврик на полу оказался иллюзией, которая рассеялась, открывая нашему взору плиту с изображением четырех серых стрелок, которые указывали вверх, вниз, налево, направо.
– А вот и ребус, – недовольно пробормотала Славор, склонившись над плитой.
Я тоже подошла к ней и сразу почувствовала дышащего в спину Дерила. Он практически не отходил от меня с начала первого испытания. Это опять заставило задуматься, что он попросту мной прикрывался. Хотя с другой стороны, не раз помогал…
– Думаю, это своеобразный жертвенник, – предположила Вероника.
Присмотревшись, я действительно увидела маленькую выемку каплевидной формы в самом центре камня. Это был ритуальный знак дара.
– Оно хочет нашей крови? – возмутился Тэйт. – Я однозначно против.
– Тогда ты не узнаешь, какой путь верный, – пожала плечами Вероника.
– Я дам, – пророкотал Гришкан.
Орк подошел ближе и занес раненую ладонь над плитой. Густая темно-красная капля попала прямо в выемку, и тут же проявился указатель. Серая стрелка, указывающая направо, к единственной в том коридоре двери, стала черной.
– Наверх, – одновременно с этим напомнил о себе мой проводник.
Но если верный путь другой, тогда что же орк сделал не так?
Прикусив губу, я раздумывала, надо останавливать его или нет, но победило любопытство. А может, артефакт все же ошибся?..
Гришкан Турлуб с довольным видом гордо задрал подбородок и под напряженными взглядами двинулся направо. Никто не издал ни звука. Настороженные и сосредоточенные, мы ожидали атаки на орка в любой момент. Дойдя до середины коридора, он оглянулся и подмигнул. Но в следующее мгновение со всех сторон, из пола и потолка стали выползать щупальца того самого карнавайского плюща, заковывая парня в клетку из живой изгороди.
Здоровяк рычал и пытался выбраться, но тварь тут же крепко сцепила его ноги. За мгновение существо выросло, не оставив ни единого просвета, чтобы можно было увидеть происходящее с Турлубом. Лишь его невнятное мычание подсказало нам, что задание он явно провалил.
– Гриша, – разочарованно прошептала Сандра.
– Что ж, одно направление можно вычеркнуть! Значит, наши шансы – увеличились! – оптимистично заявил Пит.
– Может быть, попробуешь следующим, раз такой умный? – огрызнулась демоница.
– В чем дело, Санни? – насмешливо фыркнул Пит, начиная распаляться. – Если тебе так жалко орка, ты и иди. Составишь ему компанию.
Сандра зло рыкнула, а на демона начал надвигаться друг Гришкана – Углар.
– Ну, все, достаточно! – не выдержала я. – Сейчас совершенно ни к чему все эти распри. Мы должны подумать, как…
– Точно! – воскликнула Ника, перебивая меня. – Мы! Мы все должны поделиться своей кровью. Это командное задание, потому что плита появилась только тогда, когда все прошедшие предыдущее испытание собрались вместе. Если мы будем действовать поодиночке, указатель не покажет верного направления.
Должна признаться, она молодец. Я бы не додумалась.
– Хорошо, – серьезно кивнул Адам. – Давайте сделаем это.
– Я первая! – оживилась Славор. – Рай, не поможешь мне?
Она подставил вампирше запястье и та, закатив глаза, быстро его прокусила своими клыками. Наверное, не только я удивилась, с какой легкостью она отпустила руку ведьмы, даже не вкусив ее крови.
А вот Тэйту эту явно не понравилось. Он ничего не сказал, но всем видом дал понять, что для него такое неприемлемо.
– Мне тоже нужно сделать прокус, – многозначительно произнес Адам.
– Ну уж нет, – не выдержал принц, задвигая Райдэн за спину.
– Иди сюда, сладкий! – томным голосом произнес Дерил, демонстрируя такие же острые зубки, как у вампирши, только немного длиннее.
Адам хохотнул, но спустя несколько секунд уже отдал жертвеннику каплю своей крови.
Не спрашивая моего разрешения, Дерил подошел и схватил мое запястье. Нащупав ритуальный браслет под манжетой моей блузы, он тяжело вздохнул и поднес мою руку к своему рту. Метаморф не спешил прокусывать, коснувшись кожи теплыми губами. А когда его клыки вонзились в мою кожу, он смотрел таким странным взглядом… Будто ненавидел и желал меня одновременно.
Отстранившись, Дерил сразу ранил и себя. Остальные справились без его помощи. Орк и демоны и так имели порезы, а у Тэйта была персональная «иголка». Вот только рогатый не спешил отдавать свою королевскую кровь. Я, конечно, понимала его. Попади хоть капля не в те руки, и на принца могут наложить страшное проклятие, или еще хуже – приворот. Но сейчас выбора не оставалось.
Переглянувшись с метаморфом, принц, наконец, решился и напитал жертвенник. И, действительно, указатель сразу же выдал тот самый, верный путь – наверх.
– Кажется, там чердак, – предположил Дерил.
– Ну и хорошо, – кивнула Вероника. – На чердаках не менее интересно, чем в подвалах.
Адам нервно хмыкнул и первым сделал шаг вперед, покидая холл, этакую зону комфорта, где нас никто не трогал.
Я же осталась стоять на месте, наблюдая, как все они один за другим поднимаются по лестнице.
– Кого ждем? – обернувшись, поинтересовался Дерил.
Ничего не ответив, я направилась за ним. Старалась переставлять ноги по ступенькам как можно медленнее и не обращать внимания на обеспокоенные взгляды метаморфа, которые он бросал на меня через плечо. Спустя минуту раздались первые ужасающие звуки. Будто сомневаясь, Дерил замер и вновь оглянулся на меня, посмотрел наверх, снова на меня, а после сорвался на бег, спеша к остальным.
Повторяя про себя, что поступаю правильно, я с каждым шагом чувствовала, как внутренние убеждения сдавались под напором отчаянных криков. Я слышала возню, удары, взрывы, стоны боли…
