Все, кроме Виолетты. Она, яростно разрывая руками стебли лиан, ломая ветки и сминая ногами огромные листья папоротника, прорывалась вперед. Я так и не понял резкой смены ее настроения на чердаке.
Вот она доверчиво смотрит мне в глаза, а в следующий миг испытывает разочарование, гнев и – самое неприятное для меня – ненависть. Догадываюсь, что мысли, возникшие в ее рыжей головке, загодя вложены туда чешуйчатой тварью. Но, Темный, времени для выяснения отношений нет совсем. А учитывая упрямство ведьмочки, для этого понадобится больше пары минут.
Было глупо с моей стороны надеяться, что она послушает меня, но еще глупее – проигнорировать пророчество Райдэн. Если демоница кровного рода увидела лежащую на алтаре жертву, это непременно произойдет. Вопрос лишь в том, кто ею окажется, и удастся ли ее мне спасти.
– Вилар, остановись! – раздраженно крикнула Вероника, обессилено оседая на траву. Адам, искренне беспокоясь о ней, в последний момент перехватил ведьму и усадил к себе на вытянутые ноги. Пресекая возражения, оборотень что-то прошептал на ухо черной ведьме, после чего она не только перестала возмущаться, но и откинулась спиной на его грудь. Я давно заметил пробуждающиеся чувства у этих двух. Надеюсь, испытания, через которые они пройдут, помогут им разобраться в себе. Хотел бы я, чтобы и Виолетте они помогли.
Цветочек, не обращая внимания на окрик Славор, продолжала безуспешную борьбу с буйной растительностью, но далеко от нас так и не продвинулась.
– И останется нас шестеро… – тихо проговорила Вероника.
– Но пока семеро, – равнодушно отметил Вислав Прост, лишь констатируя факт.
Рай, тяжело вздохнув, сорвала с ближайшего куста большой лист и стала размахивать им, словно веером. Похоже, тропическая влажность и духота переносились вампиршей тяжелее, чем ведьмами и оборотнем. Лишь двум демонам в этой среде было вполне комфортно.
– Если вы еще не поняли, то объясняю, – сказала черная ведьма. – Турнир предполагает командную работу. Одиночки быстро выбывают. Третий уровень с сюрпризом, и мы даже не знаем, чего можно ожидать.
– Меньше конкурентов – больше шансов на победу, – заметил Адам. Он нервничал. Но только внутренне, внешне сохраняя абсолютное спокойствие.
– Не совсем так, – возразила внезапно вернувшаяся из зарослей Виолетта. Ее разум победил упрямство. И даже злость в себе она усмирила, но моего взгляда старалась избегать.
Впрочем, судя по скрытому волнению оборотня, мне стоило переключиться на безопасность принца.
До сих пор наемники, которых подослал кузен Тэйта, не высовывались. Меня удивляло то, что во время учебы они не пытались навредить наследнику, но это не отменяло их первоначальных намерений.
Вычислить их было пустяковым делом, но ввиду их бездеятельности я не раскрывал своего знания даже Тэйту. Поначалу недоумевал, ведь вместо того чтобы препятствовать принцу, волки влились к нему в доверие и всячески помогали. Достали амулеты от магической сигнализации, давали списывать на контрольных и всегда протягивали руку помощи на практических занятиях и тренировках. Даже украли кристалл правды у дракона! Кстати, об этом Эмберс подозрительно промолчал. А может быть, они в сговоре? И все это лишь хорошо продуманный план? Как бы там ни было, я до сих пор не раскрыл своего знания Тэйту.
– Если мы разделимся, – продолжила мысль Виолетта, – то до конца не дойдет никто. Ника права – каждый из тех, кто вырывался вперед или отставал, сразу же вылетал из соревнований.
Казалось, эти слова дались ей тяжело, но, если судить по ее эмоциям, она чего-то недоговаривала. Опасливый взгляд рыжей ведьмочки, брошенный украдкой на меня, лишь подтвердил мое умозаключение. Ведь Ви хотела предать всех нас, скормить тому растению, а после пройти на третий уровень в гордом одиночестве. Но при этом она помогла Райдэн вырваться из иллюзии. Что же руководило ее действиями?
– Сейчас вряд ли кто дойдет даже до конца этого уровня, – заметила Райдэн, прерывая мои мысли. – Нас измотали физически, выкачали магию и заслали в эту парилку.
– Тут должен быть источник энергии, – уверенно проговорила Виолетта.
– Откуда тебе знать? – раздраженно спросила вампирша. – Хотя… Для нас всех проложили лишь один путь, поэтому надо идти дальше, а там увидим, – с этими словами она встала с земли, подтверждая свои намерения.
– А если нам потребуется магия? – меланхолично спросил Вислав. – Не знаю, как вы, а я совсем пустой, даже маленького огонька не зажгу.
– Ты забыл, что на третьем уровне применение магии запрещено? – с иронией в голосе спросила Вероника.
Вислав стукнул себя ладонью по лбу и обреченно выдохнул:
– Точно!
Остальные промолчали.
– В любом случае нужно продвигаться дальше, – поддержал я Райдэн. – Мы в тропиках, земля сейчас сухая, а значит, скоро может обрушиться ливень.
– Ко всему прочему еще и вымокнем, – пробурчала Вероника и встала с ног Адама.
– И это не самое неприятное. – Я не стал щадить их, недоговаривая факты. – Дождь продлится минут двадцать, но после него, пока солнце не высушит землю насухо, отовсюду выползут и вылетят далеко не безобидные твари. К тому же я вовсе не уверен в том, что нам подготовили что-то традиционное.
– Леший! – выругался Тэйт, тут же вскочив с травы.
На этом мы окончательно определились – дальше нужно идти вместе, не выпуская друг друга из виду. Дорожка для всех одна. Главное – никому не отставать и не вырываться вперед. В конце концов, как сказала Виолетта, на последнем уровне нас ждали двери, и разделиться нам можно будет уже там.
Тэйт и Вислав шли впереди, расчищая путь. Я тоже пытался участвовать, отрастив себе огромные когти, но шевелить мог только правой рукой. К счастью, через несколько метров практически вся мешающая нашему продвижению растительность пропала.
– Природа неживая, – почти прошептала Вероника.
– Как это? – спросил Адам.
– Мы, ведьмы, способны пополнять свои силы, черпая магию из природы. Но тут она пустая совсем. Ви?
– Да, все будто искусственное, – согласилась Виолетта с Никой. – Но я чую какой-то отклик впереди.
– А я – ничего… – устало прошептала черная ведьма.
Было видно, что каждый шаг давался ей все труднее. Хотя при таком расходе сил вообще удивительно, как она еще могла стоять на ногах, не то чтобы идти. Адам несколько раз порывался взять Веронику на руки, но она не позволяла ему. Этим она напоминала мне Виолетту – такая же упрямая и не признающая собственной слабости. Быть может, это общая черта всех ведьм?
– Тихо! – внезапно остановилась Райдэн. – Слышите?
– Нет. Что там? – напрягся Тэйт.
– Похоже на водопад.
Это известие всем придало сил, и продвигаться мы стали быстрее. Вскоре характерный шум стал слышен всем. Я не понимал, чем он так всех обрадовал, я же чувствовал приближающиеся неприятности.
