Плотные клубы тумана, подобные бутафорскому дыму, используемому при съемках фильмов ужасов, подступали к самым ногам, но когда Калинин делал очередной шаг, туман расступался, открывая взору асфальтированную дорогу. Через полминуты доктор Митяев уже скрылся из виду, а вертолет едва заметно вырисовывался в поднимающемся до небес тумане.
Жуткое ощущение. Такой туман стоит перед рассветом над реками в мире живых.
Да что же за мысли лезут в голову!
Калинин вновь оглянулся, но плотные белые клубы уже скрыли и вертолет, и оставшегося около вертолета человека.
В мире живых…
А тут смерть – зло без масок и вкраплений. Во всем здесь чувствуется злая сущность.
– Ну вот, на бесовщину потянуло, – заговорил капитан, но собственный голос показался ему тихим и испуганным.
Теперь он не видел ни вертолета, ни лагеря с ушедшими к ограждению людьми. Различим был лишь участок дороги на два-три метра в обе стороны – и больше ничего.
Капитан развернулся лицом туда, где должен был быть лагерь, и замер, увидев, как из белёсой пелены к нему приближается чья-то неясная тень.
Человек этот ступал по земле так тихо, что капитан не слышал его шагов.
А может, это сердце колотилось так громко, что он не услышал…
– Афанасий Александрович? – капитан прищурился, пытаясь разглядеть приближающегося.
И разглядел-таки… Дыхание перехватило – Калинин не мог ни вскрикнуть, ни выдохнуть. Рука, метнувшаяся было к кобуре, замерла, и лишь кончики пальцев теперь нервно подрагивали…
На офицера надвигался рослый человек в сером камуфляже, поверх которого был нацеплен грязный бронежилет с «лифчиком» разгрузки. В руках незнакомец держал автомат Калашникова.
Но не это заставило Калинина замереть от ужаса, а взгляд неестественно бледного человека. Бездонные, черные глаза буквально пронзали капитана, увлекая его в дьявольскую бездну. Время от времени по окружности зрачков пробегали голубоватые блики, и как только это случалось, незнакомец вздрагивал.
– К… кто… – только и успел прошептать капитан, прежде чем странный человек шагнул к нему.
– Назад! – истошный вопль справа вывел офицера из ступора.
Рядом с ним возник человек в экзоскелете.
Сжимая на сгибе локтя спецавтомат «Вал», незнакомец что было сил толкнул Калинина в сторону и выстрелил в черноглазого.
Незнакомец с «калашниковым» опрокинулся назад, и еще две пули вошли ему в грудь, прижимая к земле.
– Ты совсем сдурел?! – человек в экзоскелете свободной рукой поднял Калинина на ноги. – Надо ведь додуматься – стоять перед зомбаком и глазами хлопать! И кого только Дугин к себе в охранение набирает?!
– Вы… Вы местный?… – капитан ошарашенно смотрел на своего спасителя.
Да и спасителя ли?
– А ты откуда такой? – теперь насторожился закованный в броню собеседник.
За стеклом маски блеснули огоньком интереса карие глаза.
– Я… Мы на вертолете прилетели… Первый раз в Зоне…
– А, ну да. Новая смена научников. Теперь понятно. Ты, стало быть, в охранении Большого лагеря будешь трудиться.
– Я сопровождающий… – дар речи понемногу возвращался к капитану.
– Сопровождающий? Тогда понятно. Ты в зомби-то почему не стрелял?
С этими словами человек в экзоскелете подошел к покойнику, бесцеремонно сорвал с того разгрузочный жилет и, повесив «калаш» на плечо рядом с «Валом», обернулся к Калинину.
– Я… В зомби? А вы кто вообще такой?
– Ну, здрасьте, приехали! – незнакомец картинно всплеснул руками. – Ты, поди, и про сталкеров не слышал?
– Так вы – сталкер? – изумленно спросил капитан.
– Он самый, – потеряв интерес к Калинину, человек в экзоскелете развернулся к покойнику и, присев на одно колено, принялся рассматривать его лицо.
Опознание продолжалось с минуту, после чего сталкер произнес:
– А я ведь его знаю. Колька Музейщик из «Пепла». Ушел в центр Зоны с месяц назад. Твердил, что знает путь в обход «Энергопоста».
– В обход чего?
– У, да ты, брат, совсем ничего о Зоне не слышал. Ты хоть знаешь, что такое «Аномалия»?
– Знаю.
– Ну, и то хорошо. Ладно, герой, пошли в лагерь, а то у научников сегодня картошку с котлетами дают. Не хочу опоздать.
– Вас пускают в лагерь?
– И кормят, и поят, и деньги мне за артефакты платят. Я здесь, можно сказать, свой человек.
– Ясно, – Калинин покосился на покойника. – А его мы разве тут оставим?
– А ты его с собой потащишь? – в голосе собеседника читалась укоризна.
– Нет, конечно. Я просто спросил. Надо ведь доложить куда следует.
– Никуда не надо докладывать, – отмахнулся сталкер. – Этот уже третий за сегодня.
– Вы убили троих? Но за что?
– Ты совсем дятел или прикидываешься? – Человек в экзоскелете остановился и обернулся к капитану. – Работа у меня такая, наняли зомби отстреливать.
Только теперь Калинин понял, каким огромным этот закованный в броню сталкер выглядит по сравнению с ним, облаченным в комбез военстала. Такой раз по лбу хлопнет – и голова в желудок провалится.
– Я просто не знаю, какова оперативная обстановка.
– Оперативная обстановка? А я тебе расскажу. Ты только не отставай, иначе еще на кого-нибудь нарвемся. В общем, обстановка такая – из-за «Энергопоста» к Озеру прут зомби, а иногда сектанты заглядывают – пострелять в учёных…
– «Упыри», – вспомнил Калинин слова майора.
– Ну да, вояки их так зовут. Они из «Легиона» и «Ветра». Это секты такие. Я, правда, особой разницы не вижу. Разве что в степени отмороженности…
– А зачем им все это?
– Верят, что призваны очистить земли Матери-Зоны от людей. Шагай резвее.
– Кстати, моя фамилия Калинин, – капитан выбежал на тропу перед человеком в экзоскелете и протянул тому руку.
– Спам, – отозвался сталкер, не подавая руки в ответ.
– А имя у вас есть?
– В Зоне нет имён.
– Для конспирации?
Спам усмехнулся:
– Сталкеры считают, что Зона убивает тех, кто пришел в неё под своим именем. Такое поверье.
– А вы верите в…
– Да что ты заладил – «верите, верите»! Не важно, верю ли я. Важно, что, пока у меня такое прозвище, я жив.
– Ясно, – Калинин понимающе кивнул. – Один мой знакомый, Валера Вальтер, точно так же говорит. Он военный сталкер…
– Все, пришли, – сталкер махнул рукой, завидев впереди взметнувшуюся из тумана сторожевую башню.
