– Можно этот ящик по болоту переправить.
– Как так? – спрашиваю, а он и говорит:
– Надо верёвками его перевязать и по крышам машин затопленных до самого Озера тащить, как по полозьям.
Мы со вторым сталкером прикинули, какое расстояние нам с этим барахлом на горбушке придётся преодолеть, и нам так тоскливо стало, будто мы на открытом месте перед выбросом остались.
А через болото идти страшно. Над ним вечно туман, и те, кто пытался по крышам затопленных машин пройти, уже не возвращались. Но идея-то хорошая. И решили мы отправить одного из нас в этот туман, чтобы он дорогу разведал. Жребий мне выпал. Беру я, значит, оружие – и туда. Чуть не сорвался в воду, а сталкеры мне кричат:
– Не убейся раньше времени!
Я по крышам ржавым пошел. Главное, думаю – не оступиться. Датчик аномалий чуть ли не матерится, показывает, что по обе стороны от меня – смерть. Шаг в сторону – порвёт, как тузик – ту многострадальную грелку. Ну, я иду. Прошел около километра и увидел берег. Я-то думал, что это насыпь, которая отделяет болото от Озера. Выскакиваю на землю, пританцовываю. И тут меня как током ударило – по насыпи проходит дорога, по которой военные иногда колонны проводят, а тут ничего – ковыль в пояс, и тишина такая, как будто кто-то всё живое вокруг передушил. Туман – хоть глаза выколи!
Думаю – если я не по прямой буду идти, а в сторону, то заплутаю. Пошел вперёд. Минут десять топал, начали появляться из тумана какие-то здания. Не научный лагерь, а кирпичные и панельные дома, все полуразрушенные.
А потом под ногой что-то хрустнуло. Я глаза опускаю, а там человеческие скелеты. Один, другой. Ржавые гильзы кругом, оружие лежит заржавевшее. Видно, что эти ребята погибли тут никак не меньше полугода назад. Мясо местные хищники растаскали, до костей обглодали. А оружие никто не забрал. Выходит, не было после них тут ни одного человека, который автоматы унёс бы. И я напугался так, что и не передать словами. И дёру оттуда. Когда вернулся, меня сталкеры расспрашивать начали. Говорят, четыре часа меня не было.
– Нет, – отвечаю. – Я максимум час там ходил.
А они говорят, мол, уже и ждать перестали, думали, погиб. Я им тогда про скелеты и оружие рассказал. Мы это дело обмозговали и решили по берегу ящик тянуть.
Батрак замолчал.
– И что, дотянули?
– Нет, – он покачал головой. – Зомби шальной из гранатомёта жахнул, и всё оборудование по округе разбросало…
– А что это за здания были? – перебил его Второй. – Может, заброшенный посёлок Радостный?
– До Радостного отсюда часа два ходу, слишком далеко. До научного лагеря – тоже не близко. Считаю, это Проклятая Топь.
– Я думал, это легенда. – Второй восторженно смотрел на Батрака.
– Может, и не легенда. Но я туда больше ни разу попасть не смог. Дважды пробовали с мужиками пройти, но каждый раз приходили к насыпи у Озера. Наверное, Зона не хочет, чтобы я туда попал.
Батрак поднял с земли корявую ветку, пошевелил угли, а потом вдруг потянулся к оружию. В отсветах внезапно повзрослевшего пламени ему почудились неясные фигуры в лесной чаще.
– Мужики, у нас гости, – тихо скомандовал сталкер, но салажата ничего не поняли. Вскочили, схватились за оружие – и тут же со стороны зарослей грянул выстрел.
Ствол небольшой рябины справа от Батрака разлетелся градом мелких щепок. Сталкер сбил с ног Второго и искренне порадовался реакции Первого, который сам рухнул в траву и откатился к деревьям. Батрак попытался вычислить позицию стрелка, но это ему не удалось. Между деревьев замелькали тени, извивающиеся в отсветах костра. Оба новичка к этому времени заняли относительно удобные позиции, но стрелять не торопились. Раздался второй выстрел. Теперь совсем рядом. На этот раз Батраку удалось поймать в перекрестье прицела человека с автоматом.
Нападавший старался держаться в тени деревьев, а заметив, что сталкер вычислил его позицию, попытался уйти с линии огня, но не успел. Пуля настигла его в тот момент, когда нападавший поднимал оружие для очередного выстрела.
Эхо винтовочного залпа заметалось от дерева к дереву, наполняя подлесок грохотом. В этом шуме сталкер расслышал несколько пистолетных выстрелов, после чего зашелестел автомат Первого, выплёвывая свинцовые порции в темноту. Отрывисто, одиночными, стрелял Второй. Сам Батрак не тратил пули понапрасну. Как успел понять сталкер, он ранил одного из нападавших. Теперь выстрелы смолкли, и сталкеры услышали шуршание палой листвы по другую сторону от их укрытий.
– Мужики, разойдёмся краями? – попытался разрядить обстановку Батрак.
В ответ прилетела длинная очередь, и сталкер вынужден был спрятаться за стволом дерева. В это же время на границе освещаемого костром пространства возникла человеческая фигура. Неизвестный с автоматом выстрелить не успел – проворный Первый стеганул его длинной очередью, выпростав до сухого щёлканья бойка весь магазин «калашникова». Пули нашли свою цель. Грузная фигура подстреленного незнакомца качнулась и рухнула в просвет между деревьями. Молодец, молодой! Хорошая реакция – ключ к выживанию в Зоне. А вот Второй что-то затих.
Батрак, пригибаясь, прошелся кустами вдоль догорающего костра, боясь самого худшего. Но Второй был жив. Сидел в яме от вывернутого с корнем дерева и мелко трясся.
Выписав парню пощёчину, Батрак зло процедил:
– Возьми себя в руки или погибнешь.
Второй энергично закивал, поднял с земли заляпанный грязью «укорот» и передёрнул затвор. Так-то лучше!
– Справа! – крикнул совсем рядом Первый.
Справа от кого? Батрак совсем потерялся в мешанине цветов и звуков, лес вокруг крутился волчком, временами расцветая сполохами выстрелов.
Тень мелькнула за частоколом елей. Сталкер резанул очередью, но это не принесло результата. Он увидел, как человек в тяжелом защитном костюме повалился в траву, уклоняясь от пуль.
Заметив, что Батрак прижал цель, Первый дважды выстрелил в плотную траву. В ответ громыхнуло несколько одиночных.
– Первый, не давай ему высунуться! – рявкнул Батрак проворному пареньку, а сам принялся спешно перезаряжать автомат. – Второй, прикрой меня… Второй, твою мать!
Он мельком обернулся в сторону недотёпы и обмер – Второй стоял на коленях, а за его спиной, прижав к горлу парня широкое лезвие ножа, возвышался здоровяк в камуфляже.
– Бросай пушку, – скомандовал он тихо и властно.
Но добровольная сдача оружия была равносильна самоубийству. В глазах Второго читалось: «Пожалуйста, не надо», и Батрак сдался – медленно опустил автомат, положил его на траву. Мотивация, чтоб её!
– Пусть второй перестанет стрелять.
– Хорошо… Первый! Бросай оружие, нас взяли.
С минуту со стороны костра слышались голоса. Потом появился растерянный, безоружный Первый, а за ним – мужик лет сорока, высокий, крепкий, с пугающе мёртвым взглядом.
