Странный запах резко усилился, вместе с этим мой кулон нагрелся до критической точки и опять обжег кожу. Наваждение мигом пропало, сменившись активностью. Я снова заорала во всю глотку, но не так, как кричат перепуганные девчонки, а скорее как боевой командир:
– Па-адъем!!! Нас окружили! Уходим!
Ребята словно просыпались – трясли головами, терли кулаками глаза. Александр Генрихович встал в оцепенении.
– Быстрее, быстрее! – закричала я и первой схватила свою курточку. Ничего не понимая, остальные, включая хозяина квартиры, последовали за мной. Мы сгоряча пробежали мимо трех домов, после чего остановились, и ребята потребовали у меня объяснений.
– Кулон нагрелся, – попыталась объяснить я. – Что-то было в спальне. А еще этот запах, разве вы не чувствовали, как он усиливается?
– Какой запах? – удивилась Таня.
– Не было никакого запаха, – поддержал ее Колька.
– Ну, пахло чем-то старым, пыльным, – ответила я.
– В квартире полно старинных фолиантов, – недовольно заявил ученый. – А в спальне нет никого и ничего постороннего, я при вас проверял!
Я решила признаться:
– Извините, пожалуйста, Александр Генрихович, мою нескромность, но я, услышав в спальне шорох, заглянула за портьеру. И видела, как кто-то, отдаленно похожий на ребенка, спрятался под кровать. Я успела заметить его руку с длинными пальцами…
– Так, наслушалась страшилок! – повысил голос ученый. – И я тоже хорош – глупо рассказывать такие вещи слабонервным девицам!
– Я не слабонервная! – обиделась я. – Кроме того, я и вчера из этой спальни слышала какие-то тихие шаги…
– Вчера там точно никого не было. Впечатлительная у вас натура, милочка! А я-то развесил уши… Счастливо оставаться! Зря я вообще с вами связался.
Он быстро удалился, не став никого слушать. Ребята тоже пошли по домам, немного сконфуженные. Как оказалось, никто из них не ощутил запаха и не заметил ничего странного, и теперь им было неловко за меня.
Но я не испытывала неловкости. Потому что знала, что я поступила правильно, даже если этого никто и не оценил.
А теперь вперед, на заброшенную остановку. От мыслей о предстоящем мероприятии мне было немного не по себе, но в предчувствии новой встречи с Вилором сердце мое сладко сжималось.
Вот и остановка. Хотя уже и было темно, но свет из окон домов позволял мне разглядеть ее покосившиеся столбы и знакомую высокую фигуру, неподвижно стоявшую, прислонившись к одному из них. Вилор уже ждал меня, хотя мы вчера забыли договориться о времени.
– Привет! – тень улыбки скользнула по его лицу. – Быстро ты пришла.
– Еще бы не быстро! – воскликнула я. – Там такое было!..
Мы шли между домами. Выслушав мой эмоциональный рассказ о происшествии в квартире ученого и о событиях минувшей ночи, Вилор нахмурился:
– Вот оно что…Ты все правильно сделала и спасла себя и своих приятелей…
– Это все кулон! – похвасталась я. – Ты был прав, он действует так, что не ошибешься. Боюсь, эти два ожога еще долго будут заживать!
Машинально я нащупала сторожевой знак сквозь одежду, отчего он сдвинулся как раз на обожженное место. Неожиданно я поняла, что он теплый, причем нагрелся только что! Но не сильно. Как мне подсказывал приобретенный за последние сутки опыт, это означало, что какая-то нечисть находится неподалеку, но опасности не представляет.
Может быть, за нами следит Фаина? Я оглянулась по сторонам, но ничего не увидела.
– Тебя что-то напугало? – мягко спросил Вилор.
– Знак… Он теплый! Какая-то нечисть бродит поблизости!
Вилор несколько секунд помолчал, а потом ответил, глядя прямо перед собой:
– Не бойся. Эта нечисть не причинит тебе вреда.
– Да сколько ее тут! – воскликнула я. – До сих пор жила себе спокойно и ничего потустороннего не замечала. А теперь прямо нашествие какое-то!
– Надев сторожевой знак, ты уже не можешь оставаться прежней, счастливой в своем неведении школьницей. Тебе придется узнать мир с иной стороны. Нежить порой приобретает совершенно необычные формы, умело маскируется, но тебе будет под силу распознать ее под любой личиной. Ты права, увы, ее на свете больше, чем хотелось бы.
– Очень хорошо! – хмыкнула я.
– Рад, что не ошибся в тебе, – сказал вдруг мой спутник. – Встретив, как мне казалось, просто легкомысленную девушку, я не ожидал от нее такой решительности и упорства.
– А как же Наташка! – возмутилась я. – Плюнуть на нее было, да?
– Как тебе сказать, Никандра… Для многих людей собственная безопасность важнее Наташкиной жизни. Но ты меня поразила. Оба раза при встрече с опасностью ты принимала самые оптимальные решения. И теперь я вопреки всем доводам разума начинаю надеяться. Видишь ли, в одиночку мне не остановить этого сумасшедшего, но если ты поможешь…
Сердце мое бешено застучало от этих слов, лицо залилось краской. Стыдно сказать, но я первым делом услышала в этих словах похвалу в свой адрес. Конечно, обычно девчонкам делают совсем другие комплименты, но теперь-то ясно – я ему все-таки нравлюсь!
«Уймись, – осадила я себя, – сейчас речь идет совсем о другом!»
– То есть я принята в команду?
– Если это можно так назвать, – улыбнулся Вилор. Наверное, его позабавил мой глуповатый вид, и я попыталась сделать мину посерьезнее.
– И каковы наши планы?
– Первым делом – добыть секиру готского короля.
– Да мы за ней и идем! Кстати, я сегодня Фаину видела! Ох и кикимора!
– Она тебе что-то говорила? – Вилор насторожился.
– Да ерунду всякую несла про какого-то Ваську… или Витьку… Не помню. А я ее обозвала нежитью и попыталась отобрать мальчика.
– Что попыталась?!
– Мальчика отобрать, который с ней был, мне его так жалко стало. Но ничего не получилось. Сначала я его схватила, а потом он растаял в воздухе. Он живой, интересно, или призрак?
– Это сложно объяснить…
– Так я и думала! – торжествующе заявила я. – Промежуточный вариант! Еще раз я ее встречу – дам в глаз, а мальчика все же заберу! Будет призрак с фингалом…
– Вряд ли это у тебя получится, – мягко перебил меня Вилор. – И все же спасибо тебе.
– За что? – не поняла я.
– Просто никто никогда не пытался отобрать этого мальчика у Фаины. Все видели, но никто не пробовал.
– Да кто он?
Но Вилор покачал головой:
– Давай об этом в другой раз. Тем более что мы уже пришли.
Глава XI
«Ты попрощалась с друзьями?»
За невысоким забором стоял одноэтажный, давно не ремонтированный домик. Калитка была заперта, и мы перемахнули через забор. Оказавшись в чужом дворе в качестве незваной гостьи, я смутилась и стала оглядываться, не видят ли меня соседи. Но в соседних дворах было пусто.
