Мощный Волк, вернувшись на место, взял ухват из двух связанных вместе палок, стал неспешно выбирать раскалившиеся в кострах камни, подхватывать и кидать в большой котел племени. Снег отзывался шипением, плевался клубами пара — но быстро оседал, и вскоре вместо него в длинном высоком корыте уже плескалась вода примерно на треть его глубины. Охотники стали подтаскивать и перебрасывать внутрь не влезшие сразу снежные шары — тонущие с обидной стремительностью, — после чего снова отправились за границы поселка. Камыш воспользовался ведрами и потому вернулся первым. Возле костров шаман уже выяснял, где прячется «сова»: детям по очереди завязывали глаза широкой замшевой лентой, и они должны были поймать «мышь». «Мышами» были все остальные, что, попискивая, бегали вокруг. Могучего Саблезуба опять кольнула зависть: для него больше недоступны были и «сова», и «олень», и «лягушка». Он даже не стал отогреваться — наскоро вытряхнул ведра и опять побежал за снегом.
Когда он пришел в следующий раз, котел был уже почти полон. Мощный Волк вынул камни и снова разложил в костры. Женщины собрались по ту сторону от него и не спеша, с заунывным пением вычесывали волосы мелкими ясеневыми гребнями. Дети выясняли, кто главный журавль: скача на одной ноге, напрыгивали друг на друга. От удара плечом они один за другим теряли равновесие, падая или оступаясь второй ногой — и выбывали. Золотая Тень еще держалась, прыгая среди четырех мальчишек. С голой головой она выглядела странно, Камыш даже узнал ее не сразу, поначалу приняв за Зайчонка — младшего брата Чибиса, своего бывшего друга, все еще остающегося ребенком. Заигравшись, девочка совершенно забыла, что намеревалась весь праздник помогать своему будущему мужу.
Впрочем, теперь это было уже не важно. Охотники, наполнив котел, рассаживались ближе к огню, поглаживали непривычно мерзнущие бритые головы, отдыхали, отогреваясь у языков пламени. Золотая Тень, сбитая с ног, поднялась, обозвала всех глупой малышней и перебежала-таки к Могучему Саблезубу, уселась рядом, похвасталась:
— А я Чибиса свалила!
— Как тебе удалось? — не поверил паренек.
— Он отвернулся, и я его в грудь толкнула. Ты меня понесешь?
Камыш снова отмолчался. Все же гадание на детей — это игра для семейных охотников. А он, хоть и обещал взять Золотую Тень в жены, таким еще не был.
Мощный Волк, толкнув ухватом валун в ближнем кострище, удовлетворенно кивнул, стал привычно подхватывать камни и перебрасывать обратно в воду. Падали они с шипением и бульканьем, и уже после второго кострища котел забурлил.
— Пора! — оглянулся мастер. — Черный Стриж, ты где? Пора!
— Несем, несем! — отозвался вождь.
Могучий Саблезуб поднялся вместе с остальными охотниками, отправился к зимнему схрону: большим корзинам, развешанным на одиноком дубе, что вырос у самой реки. Плотные плетеные стенки не давали добраться до припасов птицам, росомахи и рыси при всей своей ловкости по веревкам лазить не умели, а мороз спасал мясо от порчи. Опустив корзины и вынув из них вчерашнюю добычу, охотники торжественно прошествовали через поселок и опустили ее в котел. Мощный Волк тут же добавил еще несколько раскаленных камней, чтобы кипение не затухло. Вскоре над селением поплыл соблазнительный аромат вареного мяса. Беседующий-с-Небом тут же приободрился, закружился уже вокруг кострищ, стуча в бубен и громко выкрикивая:
— Приходи к нам, Великая Праматерь! Радуйся жизни с нами, Великая Праматерь! У нас много мяса! У нас много домов! Мы сыты и веселы! Мы можем вырастить много детей! Помоги нам, Великая Праматерь! Приходи к нам! Радуйся с нами! Одари нас своей милостью! Подари нам много детей! — Зная, что сейчас будет происходить, охотники, оглядываясь, зашевелились. — Скажи нам, Праматерь, кого ты наградишь милостью? У кого в доме появится юный охотник? Помоги тем, у кого родится сын!
— Вепрь! — тут же закричали охотники. — Была девочка, должен быть мальчик!
Грозный Вепрь, улыбаясь, поднялся, жестом подозвал жену. Быстрая Синица передала малышку Белой Горлице, прошла к мужу между кострами: стройная и сильная, с длинными расчесанными волосами, лежащими на плечах, словно текучие струи дождя.
— Если ты пробежишь с женой два раза вокруг костров, — объявил шаман, — и ни разу не споткнешься, значит, вам помогает Праматерь и к новому празднику у вас родится сын!
Быстрая Синица подошла к мужу, поцеловала его, крепко обняла за шею. Грозный Вепрь подхватил ее на руки, побежал вокруг костров. Охотники, женщины, дети — все ободряюще закричали. Камыш невольно сжал кулаки: братик! Первый костер, второй, третий. Грозный Вепрь бежал не очень быстро, но зато уверенно ставил ноги, словно цепляясь за взрытый снег. Вот уже начался второй круг — крики стихли, все словно затаили дыхание. У Могучего Саблезуба вспотели кулаки. Еще немного, еще…
— Духи с тобой, Вепрь! — выкрикнул шаман, словно это он сам получил благословение Праматери. — И с тобой, Быстрая Синица! Мы все ждем, после этого лета вы подарите племени Хозяина Реки еще одного будущего охотника!
Белая Горлица вернула ребенка маме, и ее тут же ухватил за руку Упрямый Лось, вывел за костры:
— Давай и мы узнаем! — Он ловко подхватил жену на руки, легко и быстро пробежал два круга. Все только рассмеялись: в доме Упрямого Лося и так почему-то рождались одни сыновья.
Следом побежал Парящий Коршун, неся на руках Полную Луну — и, к общему разочарованию, споткнулся уже на середине первого круга. Он не упал — но все поняли, что милость Праматери к нему не так велика, как к предыдущим парам. Только Беседующий-с-Небом не заметил этого. А может — сделал вид, что не заметил.
Следом круг вокруг костров совершили по очереди все остальные семейные пары — кто удачно, а кто не очень. Даже Беседующий-с-Небом пронес два круга свою смешливую Яркую Гвоздику. Причем шаман ухитрился споткнуться только в конце второго круга — и охотники долго спорили, есть в этом недовольство духов, или нет. Ведь Беседующий-с-Небом проделал весь путь, нужный для благословения Праматери. И оступился уже потом, а не при испытании.
— Камыш, — дернула юного охотника за руку Золотая Тень. — Камыш, давай попробуем. Ну давай. Камыш…
Делать этого было, конечно, нельзя. Ведь милость Праматери всегда испытывали только супружеские пары. Но Могучему Саблезубу не меньше Золотой Тени хотелось узнать, смог бы он на месте отца или другого взрослого охотника пройти испытание. Тем более, что подобному искушению каждый год поддавались несколько мальчишек и молодых охотников.
— Испытания окончены, Беседующий-с-Небом? — спросил он у шамана.
— Да, она уже указала свою волю, — кивнул тот и тут же повернулся к Волку: — Не пора ли менять камни? Вода совсем не кипит.
— Бурлить и не должна, — ворчливо ответил мастер. — По одному подкидывать надобно. А остывшие убирать.
— Ладно, — кивнул Могучий Саблезуб, — давай.
Но тут вдруг за линию огней, держась за руки, выбежали Летящий Зимородок и Нежная Незабудка.
