Цветущая Рябина медленно поднялась по тропинке и встала перед шаманом:
— Хорошего тебе дня, отец.
— Родная моя девочка, — обнял ее Беседующий-с-Небом, повернулся и крикнул: — Радуйтесь, люди! Моя дочь стала женщиной!
Черный Стриж, дождавшись этого признания, быстро сунул в трутный горшочек бересту, осторожно подул и перенес разгоревшуюся растопку под хворост. Тот радостно затрещал.
— Как повезло Цветущей Рябине, — вцепившись Могучему Саблезубу в руку, шепнула Золотая Тень. — Она стала женщиной. В мое детство такого красивого обряда еще не было.
— Ты хочешь тунику из одуванчиков?
— А можно замшевую? Такую, как у Рябины? — встрепенулась девочка. — С белками?
— Я сделаю тебе лучше, — пообещал Камыш.
— Правда? — вцепилась в него девочка еще крепче. — Как хорошо, что ты у меня есть. Сейчас в жмурки будем играть. Пошли?
— А сможешь ли ты найти себе мужа, Цветущая Рябина? — вкрадчиво спросила Вечерняя Звезда. — Давайте проверим, как Цветущая Рябина искать умеет. Завяжите ей глаза!
Скоро первая из дважды рожденных с завязанными глазами пыталась поймать себе мужа среди бегающих вокруг взрослых охотников, женщин и подростков. Ей на пути изо всех сил старался попасться Чибис — но Цветущая Рябина крутилась и кидалась в стороны слишком часто, и ему никак не везло. Неожиданно попался Черный Стриж, на миг отвлеченный своей женой. Она и кинулась ему на выручку:
— Он тебе в мужья не годится! — крикнула Мягкий Цветок. — Он для тебя слишком толстый.
Племя отозвалось дружным хохотом, а Вечерняя Звезда объявила:
— Раз не годится — пусть теперь сам мужа для Цветущей Рябины ловит! — и завязала глаза уже ему.
Черный Стриж постоял как бы в задумчивости, а потом вдруг метнулся вперед с растопыренными руками и сгреб Белую Горлицу.
— Нет, она тоже в мужья не годится! — крикнул Упрямый Лось. — У нее ноги холодные, она тебя заморозит!
— Ах ты… — под дружный хохот кинулась на мужа Белая Горлица, но Вечерняя Звезда оказалась быстрее: перехватила, завязала глаза: — Раз сама не годишься, лови Цветущей Рябине другого мужа!
Белая Горлица оказалась не такой ловкой, однако вскоре смогла сцапать Золотую Тень:
— Вот, Цветущая Рябина! — провозгласила она. — Я нашла для тебя хорошего мужа!
— Нет, не получится из нее мужа! — встрепенулся Могучий Саблезуб. — У нее волосы длинные! Она тебя запутает!
Потомки Хозяина Реки буквально зарыдали от хохота, глядя на еще совсем короткие, в три ладони волосы молодой жены, но правила жмурок подобная несуразица ничуть не нарушала. Золотой Тени завязали глаза, и она тоже отправилась помогать Цветущей Рябине в ее поисках. В этот раз сама дважды рожденная ей и попалась.
— Не-е, сама себе ты мужем быть не можешь, — покачала головой Вечерняя Звезда. — Лови другого.
Когда кабанчик зарумянился и шаман собственноручно тонкой кремневой пластиной стал срезать ломтики мяса, в возможных мужьях у Цветущей Рябины перебывала половина людей племени, даже сама Вечерняя Звезда — которая, как оказалось, совсем не умеет охотиться, и Нежная Незабудка — которая, увы, не прошла посвящения в мужчины. Только после этого пред очи Цветущей Рябины предстал попавшийся Нежной Незабудке Чибис. Он тоже не прошел испытания — но тут дважды рожденная вдруг сказала:
— А я подожду… — И веселая игра поневоле завершилась.
После этого было только угощение и много, много пожеланий Цветущей Рябине удачи, малышей и доброты от Великой Праматери.
Зарубка шестая
Рисунок на бересте — какое-то животное. Слегка вытянутая мордочка, гибкое тело, длинный хвост. Наверное, это довольно опасный зверь, если он большой. Но он — небольшой. Это — выдра. Оказывается, чужое племя считает ее своим тотемом. Так то племя и зовется — Дети Ловкой Выдры.
На рассвете Могучий Саблезуб взялся за еловые ветки, выгибая их дугой и накрепко привязывая к доскам через сделанные накануне отверстия. Дырявить не стал — прочным острым скребком проделал неглубокие пазы и притянул через них петлями. Силу приложил всю, какую мог, а потому в прочности был уверен. Закончить получилось так быстро, что юный охотник даже сам удивился. Дальше он набрал борта, накладывая отесанные доски поверх самых первых, по одной на каждую сторону, и сшивая их концы между собой. Сперва выбирал самые толстые, а дальше — тоньше, тоньше и тоньше.
Сложности начались, когда от почти прямых бортов он перешел к днищу. Выстелить прямыми ровными досками хитро изогнутые еловые ребра было отнюдь не просто. Хорошо хоть, тоненькие досочки легко гнулись в любую сторону, и Могучий Саблезуб без особого труда просовывал их под еловые ветки поверх уже пришитых досок на бортах. В итоге вышло, что днище было закрыто наструганной осиной в один слой, а на носу и корме внутрь торчали целые пучки деревянных кончиков. Охотник это предвидел и уже придумал, как управиться: самые длинные кончики он надрезал и обломил, а все прочие прижал вниз еще парой изогнутых толстых еловых ветвей.
Перевернув получившееся сооружение, он взялся за наждачную палку и остаток дня зачищал выпирающие наружу острые края торчащих поверх друг друга досок, избавляясь от самых выпирающих и опасных мест.
На рассвете он до краев забил оба ведра, что имелись в доме, обломками старых костей, залил водой и повесил над общим очагом. Сверху, от большого котла, было видно, что обе долбленки, сохнущие на берегу, исчезли. Похоже, никто из охотников не высмеивал очередную глупость Могучего Саблезуба просто потому, что все они отправились на поиски добычи.
Пока вываривались кости, юный охотник посвятил себя Золотой Тени. Сначала они вместе разложили тщательно вычищенные от шерсти куски замши. Юный охотник выровнял их, подрезал. Потом наложил краями друг на друга и стал сшивать, прокалывая дырочки костяным шилом. Девочка ползла следом, продевая через отверстия тонкую и прочную крапивную нить. Вскоре у них получились два длинных и достаточно широких полотна. Дальше все было совсем просто: сделав небольшой вырез для шеи, переднюю и заднюю части сшили сверху. Чтобы девочке было удобно продевать голову, юный охотник сделал спереди разрез в ладонь длиной — его потом можно будет или застегивать, или связывать тесемочками. Золотая Тень надела получившуюся накидку — сведя полотна на боках, Камыш провел угольком линию, по которой должен пройти шов, и они уже вдвоем завершили работу. Новая туника была готова.
— Рукава нужны? — на всякий случай спросил Могучий Саблезуб.
— Зачем? Летом и так жарко, — пошевелилась Золотая Тень, приноравливаясь к одежде. Капризно напомнила: — Камыш, ты мне белок обещал!
— Я обещал кое-что получше! — покачал пальцем юный охотник, сбегал в дом, вернулся с густым и нежным, как молодая травка, мехом выдры: — Вот! Эта пойдет на плечи, а из остальных сделаем тебе капюшон. Чтобы в дождь тебе тепло и мягко было!
