Луиза-Мария утвердительно кивнула.
— Это от нее.
— От кого?
— Мисс Вдовы! Извольте прочесть вот это.
И она протянула ему листок.
Схватив его, император прочитал:
«Примите, принцесса, в знак благодарности от Мисс Вдовы. Сегодня вы оказали многим неоценимую услугу, клянусь вам! Его Величество подтвердит мои слова. Я знаю, милостивый монарх слишком благороден, чтобы отказать в этом».
Франц-Иосиф, склонив голову, разглядывал ковер.
Мария робко обратилась к нему:
— Возможно ли, что Мисс Вдова написала правду?
Император, пожав плечами, развел руки в сторону и, словно подавленный всем происходящим, бессильно уронил их.
— Ах, откуда мне знать? Все допустимо! Я разрешаю тебе принять подарок от Мисс Вдовы. Она не посмеялась над твоей отзывчивостью! Издеваются только над несчастным старым императором, который только кажется властителем своих народов!..
XII. Вокруг военного аэроплана
Железнодорожные составы, автомобили, экипажи всех родов доставили любопытствующих со всех концов Германии и Австрии в Билину, в Богемию.
Среди них были не только рьяные приверженцы воздухоплавания, но еще все любители острых ощущений. Последних привлекало обнародование письма, переданного три дня назад во время большого приема австро-венгерскому монарху.
Мисс Вдова, о которой никто не мог сказать ничего определенного, эта противница, невидимая, подобно легендарным ведьмам, обязалась разрушить аэроплан, если он будет выставлен на всеобщее обозрение толпы! Что же намерена предпринять эта загадочная личность?
Чрезвычайные предосторожности, принятые чешскими властями, казалось бы, обрекали всякую попытку такого рода на неудачу. Были привлечены армия, жандармерия. Над аэродромом маневрировали дирижабли с военными воздухоплавателями Богемского армейского корпуса.
Новый аэроплан только что выкатили из сарая. По своим размерам он был похож на воздушный корабль, способный поднять в воздух около пятнадцати человек.
Появление гигантского аэроплана было встречено ликующими возгласами собравшихся, даже не пытавшихся скрыть своей национальной гордости.
Лица всех светились радостью.
Вдруг из уст многотысячной толпы вырвался глухой крик.
— Что там такое? Дирижабли падают!
Три воздушных корабля падали с головокружительной быстротой. Напрасно команды пытались выбросить балласт, чтобы несколько задержать падение.
Было видно, что они работают с лихорадочной поспешностью, стараясь облегчить гондолы.
В пятидесяти метрах от земли все три дирижабля рухнули на землю со зловещим грохотом.
Толпа застыла в ужасном молчании. Казалось, все кончено.
Неожиданно показались команды двух дирижаблей, привязанные к веревкам у маленьких запасных шаров. Им удалось отцепить гондолы, и только этот маневр спас воздухоплавателей.
В публике возникла бешеная давка. Мужчины и женщины, опрокидывая перегородки и часовых, бросились к тому месту, где лежали остатки дирижаблей.
С трибуны для почетных гостей к месту катастрофы были посланы адъютанты. Один из них сумел пробраться к дирижаблю.
Он приблизился к графу Ределю, деятельному и энергичному инженеру, пожелавшему лично руководить шаром, который он сам изобрел.
Офицер, поклонившись, прошептал:
— Господин граф, Его Величество государь прислал меня выразить вам участье по случаю беды, жертвой которой вы явились. Ему угодно узнать, как именно это произошло?
Тот, сразу придя в себя, выразил, однако, жестом полное недоумение.
Тяжелое молчание повисло в воздухе.
Вдруг граф прошептал, не сознавая, что формулирует свою мысль, всего два слова, от которых все вздрогнули:
— Мисс Вдова.
Где же эта Мисс Вдова? Чтобы предпринимать какие-то действия среди белого дня, необходимо показаться, а она остается невидимой.
Вдруг другое событие привлекло всеобщее внимание.
В воздухе показалась черная точка, приближающаяся с необычайной быстротой. Никто в точности не мог определить, что собой представляет этот летящий предмет. Всех сковал ужас, наступила томительная тишина вроде той, которая в природе предшествует циклонам. Предмет приближался, рос и постепенно принимал форму какого-то корабля, над которым расположены ряды планок, напоминающие ставни или оконные жалюзи. Какая же это машина? Она нисколько не напоминает аэроплан, хотя и плывет по воздуху с головокружительной быстротой.
Таинственный предмет развил скорость до сотни километров в час, как потом утверждали специалисты.
Вдруг он начал стремительно снижаться. Когда до земли оставалось несколько сот метров, из таинственного предмета на беззащитно стоявший на земле аэроплан обрушились сотни молний. Мгновение — и металлические крепления начинают распадаться. Раздался оглушительный взрыв, и на месте только что стоявшего чуда военной техники осталась груда развалин.
Когда публика, на мгновенье приникшая к земле, попыталась было снова отыскать в воздухе виновника беды, он мелькнул в атмосфере крохотной точкой и почти сразу же спрятался за рощей.
Вопль отчаянья и бессильной ярости пронесся по равнине.
XIII. Таинственный автомобиль
Через час после катастрофы отряд конных гусар ехал шагом по узкой просеке через чащу.
Солдаты внимательно осматривали лес. Их выдержка свидетельствовала о том, что это — конные разведчики. Во главе отряда гарцевали поручик и корнет.
Внезапно корнет резким движением осадил своего коня.
— Слышишь? Кажется, шум мотора? — обратился он к поручику.
— В самом деле…
— Не аэроплан ли это?
— Едва ли. Похоже на самую обыкновенную машину.
Он оказался прав, потому что почти сразу же из-за поворота просеки показался автомобиль и направился в сторону кавалеристов. Он имел незаурядный вид, напоминал один из тех огромных фургонов, в которых путешествуют труппы бродячих артистов.
Впереди — шофер, в накидке из мягкой кожи, картузе и чудовищного размера автомобильных очках, он напоминал допотопное животное.
— Все-таки можно спросить проезжих, — заметил поручик.
— Конечно, — согласился товарищ.
Оба остановились посреди просеки, вынудив таким образом шофера остановиться.
— Чем могу служить? — спросил тот, немного удивившись.
— По долгу службы мы должны задать вам несколько вопросов. Откуда вы?
— Из Дрездена. В автомобиле находится господин доктор с семейством. Он заказал этот автомобиль для перевозки лекарств…
