Дашке стало немного не по себе. Чтобы перевести разговор на другую тему, она стыдливо призналась, что понятия не имеет, чем отличается крокодил от аллигатора. Она думала, что это одно и то же — как бегемот и гиппопотам.
— Как же! — взвыл Дрыгин. — Что-то слишком много таких «ученых» развелось.
— А какая между ними разница?
— Сунь руку в пасть сначала одному, потом — другому, тогда и узнаешь, кровожадно засмеялся Дрыгин.
Уже не раз познания Ставицкого в зоологии (вернее их отсутствие) чуть было не подводили под монастырь. Рассказывая об этом, он ехидно поинтересовался:
— Как ты считаешь питон и удав — это тоже один зверь?
«Хватит уже дергать меня за интеллект! — мысленно возмутилась Дашка. Я здесь не экзамен по зоологии сдаю, а добываю ценные сведения для своего детективного бюро, между прочим!» Но, несмотря на её немного растерянный вид, Дрыгин и не думал отставать. Дашка сдалась и промычала, что, по её мнению, особой разницы между удавом и питоном нет.
— Как же, — сказал Дрыгин уже снисходительно. — Кое-какая разница все-таки есть. Одни высиживают яйца, а другие — рожают живых детенышей.
«Так, лекция о чудесах природы затянулась, — подумала Дашка. — Ладно, придется терпеть. Что делать-то?» Не успела она об этом подумать, как телефон Дрыгина снова пропел свою мелодию.
— А, это ты? — голос поставщика экзотики предательски дрогнул. Сегодня? Хорошо, каталог с рыбками у меня с собой. Договорились, скоро буду.
«Легок на помине», — прошептал Дрыгин и перевел взгляд на Дашку, видимо, решая, что теперь делать с ней. Наконец у него созрел какой-то план.
— Это тот самый паренек — любитель аллигаторов и вообще красоты в самых разных её проявлениях, — объяснил он Дашке. Она почему-то именно так и подумала. — Мне сейчас нужно к нему. Ты, кажется, хотела взглянуть на моих зеленых красавчиков? Поехали! Правда, я не предупредил, что буду не один. Но мы как-нибудь это уладим.
Дашка слегка удивилась. Дрыгин ведь только что говорил, что они с этим любителем природы — друзья не разлей вода. А теперь выясняется, что он чуть ли не в письменном виде должен просить разрешения, чтобы привезти с собой кого-нибудь. Прямо как на какой-то закрытый военный объект. «Что ж, если повезет, посмотрим, как живет этот его кореш, — подумала Дашка. — Вот удивится Поворотник! Он наверняка вентилирует все входы-выходы, чтобы я могла попасть туда, куда мы как раз сейчас и направляемся. Снова убеждаюсь в том, что иногда не нужно бежать к начальству по первому зову. Иногда это идет на пользу общему делу».
Через час они подъезжали к элитному дачному поселку, где на солидном расстоянии друг от друга высились затейливые виллы. Дрыгин свернул к той, которая стояла отдельно от всех. Вилла была практически скрыта за оградой, похожей на стену средневековой крепости. Поэтому оставалось лишь догадываться о том, что же находится за ней. Как и предвидел Дрыгин, с их появлением все обстояло не так просто. Свирепого вида охранник никак не хотел пропускать Дашку. Может быть, потому, что при виде его она тут же вспомнила миниатюрного юношу из офиса Ставицкого и не смогла сдержать улыбки. Тот ведь тоже именовался этим гордым словом — охранник. Свирепый верзила пошел справиться о том, можно ли пропустить неизвестную особу к своему боссу. Наконец разрешение было дано, и машина поставщика экзотики медленно въехала на территорию усадьбы. В первую минуту у Дашки разбежались глаза. Потом она уже не спеша огляделась по сторонам. Дом она примерно таким себе и представляла — с затейливой отделкой и окнами, узкими, как бойницы. Правда, он оказался немного больше, чем она думала. Из окна первого этажа доносилась громкая музыка. Там работал включенный на полную мощность телевизор, где как раз шел рекламный блок. Дашка продолжала осматриваться. Оторвала взгляд от галереи, увитой розами, и посмотрела на видневшийся в отдалении японский садик. Потом она посмотрела на большой бассейн, в котором плескалось несколько красоток в бикини. Теперь Дашке стало ясно, что имел в виду Дрыгин. Такое разнообразие внешних данных встретишь не на каждом известном курорте. Мулатка с сотней косичек, восточная красавица, блондинка скандинавского типа. Высокие, маленькие, изящные, пышечки… «Зачем же он притащил сюда меня? Да ещё сказал Ставицкому, что мы уже благополучно разъехались, — пронеслась у Дашки мысль. — Эта затея что-то перестает мне нравиться. Может, надо было ехать в офис, как я и собиралась?».
— У него что — гарем? — шепотом спросила она Дрыгина, который курил неподалеку. — А где же аллигаторы?
— Мы попозже все это обсудим, — скороговоркой произнес Дрыгин. — К нам направляется сам хозяин.
Он указал глазами на одну из боковых аллей. По ней в их сторону неторопливо двигался некто необъятных размеров. Если бухгалтер из фирмы Ставицкого был просто здоровяком с хорошим аппетитом, то здешний хозяин… Дашка даже не сразу нашла слова, которыми будет описывать его своему шефу. «Во всяком случае, — подумала она, — зад дрыгинского „кореша“ вполне может заменить сервировочный столик средних размеров». Когда эта махина величаво проплывала мимо бассейна, кто-то из плескавшихся там девушек игриво бросил в неё мячиком. Особого эффекта это, впрочем, не дало. Кореш Дрыгина на секунду остановился, помотал головой, как только что искупавшаяся собака, и двинулся дальше. Дрыгин расплылся в улыбке и устремился навстречу своему новому другу. Тот подозрительно взглянул на Дашу и отвел поставщика экзотики немного в сторону. Они, как и большинство людей, не знали, что для Дашкиного слуха это не расстояние, и она услышит каждое слово. Во-первых, есть люди, у которых органы чувств отлично развиты от природы. Во-вторых, их тоже можно натренировать.
— Где товар? — недовольно спросил приятель Дрыгина.
— Будет через два дня, — быстро ответил тот. — Из этой тьмутаракани есть только один рейс в неделю. Все будет в порядке, я не подведу.
«Как же ты расстилаешься перед своим лучшим другом! — подумала Дашка, наблюдая за Дрыгиным. — И к тому же теперь я вижу, что у тебя с ним прямые деловые контакты. Вот бы удивился Ставицкий!»
— Ну, как поживают мои красавчики? — заискивающе спрашивал поставщик экзотики. — Не доставляют хлопот?
Наверно, он имел в виду чешуйчатых, а может, и кого-то другого.
— Нет, все о'кей.
— Ну, и отлично.
— Пошли в дом, там покажешь мне своих рыбин, — бросил ценитель красоты тоном владетельного синьора. — Не люблю жару. Свою леди тащи с собой. Покажем ей, что я прикупил у тебя по случаю. Да, позвольте представиться, он на пару шагов приблизился к Даше. На секунду той показалось, что наступает солнечное затмение. — Георгий, для Вас просто Гоша.
Несмотря на помпезную роскошь, дом Гоши выглядел внутри мрачно и неуютно. Хотя что в этом удивительного? Если учесть вкусы и характер хозяина, дом должен был выглядеть именно так. В холле стояло несколько громоздких скульптур устрашающего вида. Комната, в которую хозяин привел своих гостей, была ненамного веселее. Темные обои и узенькие окна делали её похожей на склеп. Гоша включил свет, и они втроем уселись за массивный дубовый стол. Дрыгин достал альбом с рыбками и стал давать научные пояснения. Гоша вяло слушал и через пару минут прервал его:
