– Что это с вами, Теодор? – поинтересовался Руперт участливо.
– Небольшие проблемы личного характера, – ответил тот уклончиво и тут же сменил тему: – А где ваш замечательный знакомый?
– Думаю, спит, – сказал следователь. – Он, знаете ли, в дороге предпочитает отсыпаться, чтобы потом всё время посвящать выполнению непосредственных обязанностей.
Он тактично умолчал о том, что Сидельских накануне перебрал знаменитой «бессмертновки» (с момента их последней встречи следователь успел значительно усовершенствовать рецепт), а потому выберется из каюты в лучшем случае к ужину.
– Ах да, наслышан о его методах работы, – кивнул доктор. – Не могу сказать, что полностью их одобряю, но профессионал он прекрасный.
– Как же, помню, вы предпочитаете несколько иной modus operandi, – усмехнулся Бессмертных. – Но ведь у вас с Розеном и задачи разные.
– Это верно, – согласился Немертвых. – Комиссар прекрасно вжился в роль грозы преступников и блестяще справляется с нею, и…
– Я что-то сомневаюсь в том, чтобы это была просто роль, – заметил Руперт. – Розена я знаю давно, а уж отличить, когда человек притворяется, а когда нет, я вполне способен…
– Ах вот даже как… – протянул Теодор. – Ну что ж, вынужден признать свою неправоту. В этом случае, полагаю, реальные подвиги господина Сидельских на голову превосходят самые невероятные мифы о его похождениях.
– Именно так. Кстати, а куда подевались все остальные? – поинтересовался следователь. – Дэвида я вижу, а прочие?
– Ян, Берт и Пол опять играют в карты, причем с поручиком, – проинформировал доктор. – И в этот раз – на интерес, так что, подозреваю, нас может ожидать что-нибудь забавное.
– Ну, полноте! Взрослые ведь люди… – махнул рукой Руперт. – Думаете, Ян с Бертом сумеют подбить Пола на какое-нибудь безобразие, даже если умудрятся его обыграть? Или, не приведи небо, милейшего Вит-Тяя?
– Как знать, как знать… – Теодор выразительно пожал плечами.
– А наша дорогая Каролина? Снова заперлась в каюте в приступе творческой страсти?
– Нет, – вздохнул Немертвых. – Она терроризирует портных.
– Странно, – хмыкнул Бессмертных. – За ужином, помнится, она говорила, что обеспечена нарядами на всё путешествие… Хм… Быть может, ей в голову пришла оригинальная идея, требующая немедленного воплощения?
– Вполне вероятно, – согласился тот, явно не желая развивать эту тему. (Каролина была так любезна, что согласилась помочь доктору в разрешении его щекотливого затруднения, за что и принялась со всем энтузиазмом.)
Помолчали. На палубе было довольно прохладно, но в целом – весьма и весьма приятно. В бассейне какие-то дамы, кокетливо придерживая шляпки, медленно перемещались у самого бортика. Благопристойно широкие и длинные юбки купальных костюмов вздувались вокруг них колоколами, отчего дамы напоминали упитанных медуз. Откуда-то доносились азартные выкрики – очевидно, кто-то затеял партию игры в волан, благо день выдался почти безветренным. Вдоль бортов фланировали дамы и кавалеры, ни дать ни взять, на променаде в парке у Каролевского дворца в столице…
– Не к добру такая тишина, – сказал вроде бы задремавший доктор.
Генеральный следователь оторвался от книги и покосился на него. К предчувствиям доктора Немертвых следовало относиться со всем вниманием, это он знал прекрасно.
И точно: не успел Бессмертных поинтересоваться, не предвидит ли тот чего-нибудь конкретного, как на страницу открытой книги упала тень, и кто-то деликатно откашлялся.
– Господин Бессмертных, – негромко произнес старпом, – разрешите на два слова?..
– Слушаю? – поднял тот голову.
– Я обращаюсь к вам от лица гроссплоткепитана и всего экипажа «Колоссаля», – заговорил тот. – Мы понимаем, что вы сейчас не при исполнении…
– Я всегда при исполнении, – отмахнулся следователь. – Что стряслось?
– Видите ли… – замялся старпом. Звали его Ларри Буквальны, судя по форменному значку; благодаря этим значкам Пол Топорны за вечер успел переписать чуть ли не половину экипажа, не считая обслуживающего персонала, и теперь только эпизодически отлавливал неучтенных жертв.
– Вас смущает присутствие доктора Немертвых? – догадался Бессмертных. – Ерунда. Считайте его моим доверенным лицом.
– Хорошо… Понимаете, господин Бессмертных, случилось некоторым образом чрезвычайное происшествие!
– Мы лишились руля и ветрил? – поинтересовался Руперт. – И надвигающийся ураган вот-вот отнесет нас к полюсу? Но причем здесь я?
– Да нет же! Дело в том, что исчез один из пассажиров! – сумел, наконец, объясниться бедняга Буквальны.
– Это другое дело, – кивнул следователь. – Кто это?
– О, господин Бессмертных, в этом-то и дело, – вздохнул старпом. – Пропал конструктор. Сами понимаете… Господин Бувальски лежит без чувств! Вся надежда на вас! Честь «Колоссаля»…
– Погодите вы о чести и надежде, – поморщился Руперт. – Хм… Дэвид! Дэвид, оторвитесь-ка от своего занимательного чтива и идите сюда!
Юноша с явной неохотой отложил толстый том и приблизился к патрону.
– Это мой стажер, Дэвид Дубовны, – представил тот его старпому. – Думаю, дельце в самый раз для него.
– Но… это же сам!.. – задохнулся Буквальны.
Дубовны, понимая, что его профессиональные качества поставлены под сомнение, насупился.
– Ну, сам, – миролюбиво согласился Бессмертных. – Стажер у меня тоже не лыком шит. Дэвид, подсаживайтесь-ка поближе и слушайте внимательно, это будет ваше первое самостоятельное расследование!
– Правда, шеф?! – восхитился тот и, казалось, превратился в одно большое ухо.
– Правда, правда, – проворчал следователь, не обращая внимания на убитого горем старпома. – Только, очень вас прошу, постарайтесь не переполошить весь лайнер. Пока всё должно оставаться в тайне, вам ясно?
– Конечно! – загорелся Дэвид. – А что произошло?
– Пропал конструктор «Колоссаля», – убитым голосом повторил старпом.
Дубовны от восхищения сложностью перепавшей на его долю задачи даже взъерошил волосы и немного приоткрыл рот, отчего приобрел вид лихой и придурковатый.
– Ну, чего вы ждете? – поинтересовался Руперт. – Приступайте.
– Гм… – Дэвид задумался. – Скажите, когда был зафиксирован факт исчезновения пассажира?
– За завтраком, – ответил Буквальны.
Дубовны задумался еще глубже. Доктор и следователь наблюдали за ним с превеликим любопытством.
– Еще вопрос, – выдал, наконец, стажер, – э-э-э… гм…
– Плот-капитен Буквальны, – подсказал старпом, поняв, что юноша не знает, как его именовать. На каролевских судах звания заимствовали из Беарии, в которой в основном пользуются плотами, поскольку для всего остального есть броневики. Ну а в каролевском Адмиралтействе были заняты более насущными проблемами, нежели выдумывание званий…
