– О-о-о… – протянула Каролина, знакомая с полетом исследовательской и конструкторской мысли не понаслышке. – Могу вообразить!
– Боюсь, не можете, – вздохнул Цеховски. – Словом, этот вариант положили под сукно. Зато начало быстро развиваться направление световодов, гибких и легких. Такой перископ выбрасывался на буйке и, казалось, проблема была решена… Но тут выяснилось, что если из лодки посветить фонариком в перископ, то входной объектив испускает лучи света, а это, знаете ли, демаскировка в ночное время! Пришлось повесить на окуляр колпачок-пробку…
– Что-то я об этом слышала… – нахмурилась госпожа Кисленьких.
– Вполне возможно, – кивнул гид. – Позже это стало отдельным направлением, уже не в Адмиралтействе. Некто Пьер Гарински с кафедры физики высоких давлений Гуманитарного Университета придумал поставить несколько свечей и сфокусировать их свет на торце световода. Получился луч света толщиной со швейную иглу, и он ощутимо жег кожу. Эту тему признали перспективной, и вскоре пришли к идее двенадцати металлических пирамидок… Впрочем, не стану вдаваться в подробности.
– А, так это тот самый знаменитый «лучевой шнур»? – спросил доктор. – Наслышан, как же! Это ведь после принятия на вооружение данной конструкции диванные войска Мглистых островов принялись скупать зеркала и делать световую броню…
– Именно! – обрадовался Цеховски, почуяв родственную душу. – Правда, они бы и не узнали о нём, если бы иностранная пресса не раздула скандал. Мол, каролевская военщина вновь подняла планку в скачках вооружений…
– О, это я прекрасно помню, – кивнул и Бессмертных. – А что же гусеничные подводные лодки?
– Над ними продолжали трудиться, – ответил гид. – Много было вариантов, очень много… Сами понимаете: двигатель на пару – это большой расход сжатого воздуха, угля, затраты на вывод дыма в воду… что, кстати, является демаскировкой, и еще какой! Затем были парусные гусеничные подводные лодки, неплохая, кстати, концепция…
– Парусные? – осмелился подать голос Дэвид. – Как это?
– Очень просто. Парус улавливает течение, вот и все, и маневрируй себе… Такая подлодка может совершенно скрытно, не дымя, подобраться к вероятном противнику под водой. – Цеховски вздохнул. – Один заслуженный подводник-испытатель даже написал мемуары. Книга называется «На гусеницах – против течения!» Очень увлекательное чтение, я оторваться не мог!
– Нужно будет найти, – сказала Каролина. – А дальше что?
– А дальше… – вздохнул гид. – Дальше выяснилось, что всю радужную перспективу боевого применения гусеничных подлодок портит разлом на дне, так называемая пропасть Валидэ-Марианн.
– Та, что недалеко от наших берегов? – щегольнул эрудицией Дэвид. – В ней… хм…
– Она около семи миль глубиной, – пришел на помощь Цеховски. – Вот… А ползать в другую сторону нет никакого смысла, там беарийские воды. Дело могли бы поправить, скажем, винт и балластные цистерны, но, как водится, все гениальное оказалось просто…
– То есть?
– Подумав, военные решили построить под водой мост, – пожал плечами гид. – А заодно и хорошую дорогу для подводных лодок, что по буеракам-то технику гробить? Да, давайте подойдем к борту, мы сейчас как раз идем над пропастью Валидэ-Марианн!
Дэвид помучился немного, но всё же последовал общему примеру – его снедало любопытство.
Далеко внизу плескались волны, выглядевшие с такой высоты мирными и неопасными. В зеленоватых глубинах вилась белая лента подводной дороги, и там, где вода темнела почти до угрожающей черноты, эта лента не обрывалась…
– Мост понтонный, – произнес Цеховски и добавил не без гордости за родину: – Каролевский инженерный корпус не знает слова «невозможно»! Главный сапер, насколько я знаю, всегда говорил, что у них не бывает отказов, а только варианты… А еще он очень сожалел, что вдоль дороги нельзя посадить деревья.
– Ой! – подскочила Каролина. – Так ведь над этим проектом работали у нас в Институте! Я точно помню!
– Да-да, – улыбнулся гид. – Замечательно получилось! Так что и дорога теперь есть, и яблони вдоль нее высадили!
– И они… – тихо произнес Дэвид.
– Цветут, – лаконично сказал Цеховски.
– Еще бы они не зацвели! – гордо добавила госпожа Кисленьких. – Правда, растут они только на глубинах где-то до четырехсот с половиной футов, дальше уже темновато, но, думаю, это решаемо. Например, какие-нибудь светящиеся растения посадить… гм, ну это уже другой вопрос. Главное, принципиально проблема с яблонями решена. Но вот, ухаживать за ними нужно как следует, ну там, стволы красить от обрастания ракушками…
– А в яблоках, кстати, накапливаются металлы, – заметил гид, – я слышал, это такой интересный побочный эффект. Ну, не знаю уж, побочный или нет, но такие фрукты – готовый полуфабрикат для металлургического производства. Главное, на ногу себе не уронить, когда на суше, тяжелые они.
– А опыляются подводные яблони рыбами! – добила Каролина.
Дэвид слабо икнул и крепче вцепился в очередную непонятную железяку. Богатое воображение немедленно подбросило юноше картинку: на дне морском, в зеленой толще воды, нескончаемым потоком шли по бетонке гусеничные подлодки под всеми парусами. На обочинах цвели яблони, в раскрытые бело-розовые цветы жадно тыкались мордочками маленькие пестрые рыбки. Там же, обняв тонкий стволик, стояла девушка в тяжелом водолазном костюме и свободной рукой махала платком вслед колонне. Платок красиво колыхался в воде. Девушка, насколько можно было разобрать, напоминала Каролину.
Стажер зажмурился и помотал головой, отгоняя видение. Помогло, но не сильно.
– Итак, вернемся к истории «Колоссаля», – продолжил Цеховски, отходя от борта. Остальные потянулись за ним.
– Уважаемый Вит-Тяй, не будете ли вы так любезны отцепить Дэвида еще разок? – попросил следователь. – Не то он прослушает всё самое интересное!
Поручик гулко вздохнул, снова играючи разжал мертвую хватку юноши и отконвоировал его к компании.
– Дэвид, возьмите уже себя в руки, – проворчал Бессмертных. – Вы ведете себя просто неприлично! Один раз вы уже попались… госпоже Конг, и я боюсь представить, что может случиться в этот раз! И, в конце концов, поручик сопровождает нашу дорогую Каролину, а не вас.
– Я… я постараюсь, – пообещал Дубовны, понурившись.
– В смысле – постараетесь? Формулируйте четче!
– Постараюсь вести себя исключительно прилично и не подвести вас! – отчеканил тот.
– Уже лучше, – одобрил следователь и повернулся к гиду. – Прошу извинить, уважаемый, мой юный коллега слишком увлекся созерцанием мостовых конструкций… Продолжайте, прошу!
Цеховски понимающе усмехнулся и заговорил:
– Собственно, дальнейшая история воздушных линкоров не так уж и замысловата. Один из ведущих разработчиков, поняв, что проект его жизни отложен и, судя по всему, надолго, если не навсегда, крайне огорчился.
