…Наконец пробило два часа пополудни. Постепенно начали стекаться гости. Матушка приказала накрыть шведский стол в зале, чтобы прибывающие гости могли подкрепиться и выпить горячительных напитков с мороза.
Алексей заметно нервничал, ожидая появления Ирины. Зоя и Маргарита прекрасно знали о слабости брата и не преминули использовать момент, чтобы подковырнуть его. Юноша злился на сестёр, затем просто не стал обращать них внимание.
Наконец во дворе появились крытые мехом сани Аристовых. Сердце учащённо забилось, кровь прилила к лицу Алексея, он ринулся из дома навстречу карете, дабы первым встретить Ирину и не отпускать её от себя на протяжении всего бала.
К саням Аристовых уже приблизился вышколенный лакей, как перед очами Ирины, выбиравшейся из саней, предстал Алексей.
– Ирина, я рад вас видеть… – произнёс он, понимая, что теперь они уже взрослые и детское дружеское обращение придётся забыть.
Девушка улыбнулась кадету и подала руку, затянутую в кружевную перчатку. Тот запечатлел на ней страстный поцелуй.
– Слава богу, доехали… – произнесла Анна Владимировна, которую ловко подхватил лакей. – Кругом всё занесло, не видно ни зги… Снег уж который день валит… Ах, добрый день, Алексей… – юноша поклонился в ответ. – Как матушка? Отец? Девочки?
– Благодарю вас, Анна Владимировна, все в добром здравии.
Алексей и Аристовы вошли в хорошо натопленный дом. Из прихожей через распахнутые двойные двери просматривался бальный зал, украшенный цветами, выращенными в это время года в оранжереи. Гостьи щеголяли по залу в лёгких бальных платьях. Мужчины же, как и подобает, были облачены в традиционные фраки.
Дамы скинули меховые манто. Алексей проводил их в зал. Приближалось начало бала…
Традиционно Новогодний бал открывали Анастасия и Дмитрий. Музыканты, расположившиеся на балконе, слаженно заиграли вальс Штрауса. Дмитрий уверенным движением подхватил свою партнёршу и увлёк в танце. Гости с удовольствием наблюдали, как Вишневские скользили по свеженавощёному паркету.
– Надеюсь, что следующий танец мой? – шёпотом поинтересовался Алексей у Ирины.
Девушка улыбнулась.
– Извини, когда ты отходил к папеньке, я уже обещала танец Анатолию Бердичевскому.
В этот миг Алексею показалось, что на него вылили ушат холодной воды.
– Когда?.. Когда же он успел?.. – сконфуженно пробормотал он. – Ведь я не упускал тебя из вида…
– Не переживай, Алексей, я запишу за тобой следующий танец. – Для подтверждения своих слов Ирина извлекла крошечную бальную книжечку из своей бархатной сумочки.
– Запиши… – задыхаясь от обиды и волнения, ответил кадет.
Наконец вальс завершился под аплодисменты гостей. Грянула мазурка. К Ирине подошёл Анатоль.
– Сударыня, вы позволите? – он протянул девушке руку. Та ослепительно улыбнулась…
На протяжении всего танца Алексей цепко наблюдал за Ириной и Анатолем. Он понять не мог: неужели Анатоль, который только что появился в здешних краях, стал причиной охлаждения между ним и Ириной? Но как? Каким образом?
Наконец, Алексей пришёл к выводу, что причиной холодности девушки является отнюдь не Бердичевский. И его дурные предчувствия напрасны. Скорее всего, виной другой мужчина. Но кто?
Алексей окинул взором всех присутствующих на бале молодых мужчин, которые могли бы выступить в роли соперника. Ирина и Анатоль самозабвенно отдавались танцу. Ни один из присутствующих на балу мужчин, кроме Алексея, не выказывал беспокойства по этому поводу. Кадет окончательно уверился: Ирина познакомилась с Анатолем на балу, а до сего момента его не знала. Что же касается другого мужчины, то его и вовсе нет. Но отчего она так холодна? Алексей решил во чтобы то ни стало, как и планировал ранее, объясниться с девушкой.
Музыка, наконец, смолкла. Дамы присели в реверансе, кавалеры отвесили им поклон. Затем многие пары покинули центр зала. Кто-то решил выпить прохладительных напитков, кто-то из молодёжи, ищу уединения, удалился в оранжерею.
Анатоль подвёл Ирину к Анне Владимировне. Алексей с волнением наблюдал, как Анатоль что-то говорил госпоже Аристовой, та, прикрывая лицо веером, рассмеялась старческим хриплым смехом. Ирина же обворожительно улыбалась…
Наконец, Алексей, не выдержал. Не успел грянуть очередной танец, как он буквально подскочил к Ирине и увлёк её за собой.
– Что вы делаете, Алексей? – недоумевала прелестница. – Я отдышаться не успела после танца…
Алексей резко остановился и огляделся. Гости толпились вокруг столом с закуской и мороженым. Настал самый подходящий момент, чтобы объясниться.
– Вы редко писали мне в этом году… – печальным голосом произнёс кадет.
Ирина распахнула веер и начала нервно им обмахиваться.
– Ах, Алексей, да о чём здесь можно писать? Изо дня в день одно и тоже… Господи, кабы вы знали, как я жажду вырваться из-под тётушкиного крыла!
Алексей удивился.
– Как? Неужели вам плохо живётся в имении своей тётушки?
Ирина опустила очи долу.
– Не то чтобы плохо… Пожалуй, хорошо… Но скучно и однообразно… А годы идут…
– Помилуйте, Ирина, вам едва исполнилось семнадцать. Мы с вами практически ровесники…
Ирина как-то странно взглянула на Алексея.
– Да, и об этом я жалею более всего…
Алексей смутился.
– Вы жалеете о том, что мы ровесники? – невольно переспросил он.
– Вот именно, – отчеканила Ирина. – Если бы вы были старше, то мы могли бы навсегда покинуть этот богом забытый край… Поселиться в Петербурге или Москве…
От такого признания Алексей окончательно растерялся и обмяк. Он смотрел на девушку, ещё недавнюю подругу его детских и юношеских игр, изумлёнными расширенными глазами. Наконец грянула музыка. Это привело кадета в чувство.
– Я готов увезти вас отсюда, – с готовностью пообещал он.
Ирина звонко рассмеялась.
– Ах, Алексей, не смешите меня! Умоляю… Идёмте лучше танцевать!
Ирина сама подхватила кавалера и через несколько мгновений они уже кружились в центре зала, выписывая сложные фигуры на паркете медового цвета.
В это вечер Ирина танцевала с Анатолем Бердичевским по крайней мере пять раз. Алексей не поленился заняться подсчётом. Ещё пара уездных кавалеров, что увивались за Ириной на вечере, не вселяла беспокойство в кадета. Но Анатоль…
В один из танцев, когда Анатоль и Ирина самозабвенно кружились в центре зала, Алексей решил поговорить с госпожой Аристовой. Он, зная слабость старой женщины, угостил её мороженым.
– О! Какая прелесть! Клубника в разгар зимы! – обрадовалась помещица и начала с аппетитом поглощать мороженое.
Алесей подсел к ней и как бы невзначай спросил:
