Лбов, находясь на втором этаже, услышал, как в дом ворвалась лавина вооружённых людей. Бандит метнулся к одной из дверей – это была хозяйская спальня. Он резко дёрнул дверную ручку – в ответ раздался выстрел. Бекетов отреагировал моментально – пуля задела ухо Лбова. Но бандит не обратил на это внимания – надо было спасать свою жизнь. Но как?
Он бросился к шахте для грязного белья и беспрепятственно спустился в подвал.
Напрасно на утро полковник Бельгард и пристав Косецкий пытались опознать среди погибших и раненых бандитов Лбова. Он благополучно выбрался из усадьбы и скрылся в лесу.
Бывший унтер-офицер, беспартийный террорист, Александр Лбов был схвачен и казнён в Вятке только спустя почти год.
Губернатор вынес личную благодарность полковнику Бельгарду и офицерам, принимавшим активное участие в операции. Хоть Лбову и удалось скрыться – на поле боя осталось восемь убитых бандитов и двое раненых, которые были готовы давать показания в полиции. И это уже была победа над бандитами, терроризирующими Пермский край.
В честь полковника Бельгарда губернатор Коптев решил устроить осенний бал в Доме Благородного собрания. На торжество были приглашены видные чиновники (за не имением дворян, которые жили в столицах) и купцы города. Семейство Строльман также получило приглашение.
Тем временем полковник Бельгард ознакомился девятого ноября 1907 года с казённым письмом, в котором извещалось, что его полк переименован в 17-й уланский Новомиргородский полк в составе третьей отдельной кавалерийской бригады. А Владимир Каппель, служивший в первом эскадроне, назначен на должность полкового адъютанта. Местом дислокации уланскому полку предписан город Влоцлавск Варшавской губернии.
Полковник Бельгард заранее информировал своих офицеров о предстоящем бале в Доме Благородного собрания. Бекетов тотчас бросился «начищать пёрышки». Каппель же, улучив момент, обратился к полковнику.
– Господин полковник, позвольте обратиться?..
Бельгард милостиво кивнул. После операции в Мотовилихе поручик Каппель, уже ожидавший повышения в чине, числился в его любимчиках.
– Будет ли семейство Строльман присутствовать на балу?
Бельгард на миг задумался.
– Полагаю, что – да… Но позвольте спросить поручик: ваш живой интерес вызван ведь не предполагаемой беседой со статским советником? Не так ли?
Каппель потупил очи долу.
– От вас ничего не скроешь, господин полковник…
– Ольга Сергеевна – прелестная девица. Да и по возрасту вам вполне подходит. Вы старше, с жизненным опытом… – Продолжил Бельгард. – Однако вынужден охладить ваш пыл, поручик. Сергей Алексеевич Строльман будет бдеть за своей дочерью, яко коршун за добычей.
День проведения бала выдался ясным и на редкость тёплым. По центральным улицам Перми неспешно прогуливались мещане и всякого рода мелкие чиновники. Незамужние барышни многозначительно переглядывались с холостыми пермяками…
Драгуны прибыли на бал, как и положено верхом на лошадях. Барышни, совершавшие променад подле Дворянского собрания, слаженно строили им «глазки»…
Бекетов с группой офицеров решили не упускать шанса отведать «клубнички». Однако мысли Владимира Каппеля были заняты только Ольгой.
Семейство Строльман появилось в Доме Благородного собрания, когда представитель губернатора расточал с балкона хвалебные речи в адрес полковника Бельгарда, его бравых драгун. Не обошёл он и вниманием верхних чинов полиции.
Владимир, увидев Ольгу, тотчас оживился. Девушка, уловив на себе пламенные взоры поручика, смутилась. Но затем всё же нашла в себе силы улыбнуться.
Владимир с трудом отыскал Бекетова, окружённого со всех сторон юными прелестницами и зрелыми дамами. Велеречивый подпоручик уже успел рассказать своим почитательницам историю спасения семьи Строльман. И при появлении Каппеля воскликнул:
– А вот тот самый поручик, который грудью защищал Ольгу Сергеевну Строльман! Девушка трепетала от волнения и страха…
Каппель не выдержал бравады Бекетова и выдернул его из дамских объятий.
– Чёрт возьми, Владимир! – разозлился подпоручик. – Среди этих провинциалок было на что посмотреть! Вы же всё испортили!
– Прошу прощения, Дмитрий. Но мне нужна ваша помощь… – несколько взволнованно парировал поручик.
Бекетов изучающе посмотрел на друга.
– Готов биться об заклад – вы что-то задумали…
– Точно так, мой друг. И вы должны мне помочь…
– Если вы намерены соблазнить какую-нибудь наивную простушку… – Бекетов многозначительно подмигнул поручику. – То я окажу вам всяческую поддержку… Но сдаётся мне, что это не в ваших правилах, Владимир.
– Вы совершенно правы… Я намерен жениться… – признался Владимир.
Бекетов округлил глаза и открыл рот от удивления.
– Вероятно, я чего-то не знаю… – Наконец, пролепетал он. – Когда же вы успели, Владимир? Она что ждёт ребёнка?
– Нет, ребёнка она не ждёт… Дело в том, что эта девушка строгих правил, из очень уважаемой семьи…
И тут Бекетова осенило.
– Боже мой, Ольга Строльман…
Владимир кивнул.
– А вы уже просили руки у Сергея Алексеевича? – наседал подпоручик. – Насколько я помню, он на дух не выносит кавалеристов… Как впрочем, и всех офицеров не зависимо от рода войск.
– Нет, не просил… – признался Каппель. – Я уверен, что господин Строльман не даст благословления… Поэтому я намерен венчаться, как говорится, увозом.
Глаза Бекетова загорелись шальным огнём.
– Не ожидал от вас, мой друг, такой страсти! А что же девица? Она, надеюсь, согласна?
– Пока нет… Но согласиться.
Бекетов рассмеялся.
– Поэтому я прошу вашего содействия, Дмитрий. Надобно всё подготовить надлежащим образом. Лошадей, экипаж… Договориться со священником… Найти свидетелей…
– Ну, с последним не проблема. С вашей стороны свидетелем, разумеется, буду я. А со стороны Ольги Сергеевны – её горничная Наталья.
При упоминании о горничной Бекетов залихватски покрутил ус.
Заручившись поддержкой друга, Владимир, как истинный кавалерист, перешёл в атаку. Он приблизился к семейству Строльман, дабы засвидетельствовать своё почтение. В этот момент Ольга разговаривала с каким-то молодым чиновником и записывала его имя в бальную книжечку.
– А вот и наш храбрый, драгун! – попросту поприветствовал Строльман поручика.
– Честь имею кланяться… – сдержанно ответил Владимир. Он поклонился статскому советнику, его супруге и дочери. Затем почтительно приложился к ручкам дам.
– Могу ли я рассчитывать на танец? – спросил он бархатным голосом у Ольги, по-прежнему сжимая её руку.
