…Когда отряд Голикова вошёл в деревню староверов, она была пуста. На болотах по приказу комиссара были расставлены посты. Но вскоре комиссар понял: белая банда покинула здешние места. И он ринулся в погоню.
Вишневский принял решение пробираться в Манчжурию, где обосновался кровавый барон Унгерн.
* * *
Отряд Голикова шёл по пятам за Вишневским и его людьми. Измученные офицеры старались, как можно, реже заходить в населённые пункты, питались в основном за счёт охоты. Лошади были истощены, ибо добыть овса и сена удавалось не всегда.
Доведённые до отчаянья офицеры, оборванные, голодные и замёрзшие, фактически без патронов, однажды добрели до одинокого хутора и решили расположиться в нём на ночлег и отдых.
Вишневский отправил в разведку двух офицеров – штабс-ротмистра Пахомова и его друга штабс-капитана Арсеньева.
Смеркалось… Офицеры приблизились к хутору, в окне едва теплился свет.
– Лучину жгут… – шёпотом произнёс Пахомов. – Обойдём хозяйственные постройки, проверим что и как…
Арсеньев кивнул. Офицеры осторожно обследовали постройки, разбросанные вокруг дома – ничего подозрительного не заметили. Затем Пахомов осторожно заглянул в низкое оконце.
Его взору открылась картина: женщина средних лет сидела за столом и латала одежду. Вдруг на печке кто-то зашевелился – появились едва различимые при свече лучины босые ноги. С печи слез всклокоченный мужик и сел за стол… Женщина оторвалась от шитья и подала ему ужин: отварную картошку и крынку молока.
Пахомов и Артемьев вернулись к отряду.
– В доме муж и жена, больше никого не видел, – доложил Пахомов. – При виде отварной картошки у меня слюни потекли… – сообщил он Вишневскому.
– Занимаем хутор, пара дней в нашем распоряжении есть, не более, – распорядился капитан.
Капитан Вишневский вошёл в дом, когда хозяин заканчивал вечернюю трапезу. При виде незнакомца он растерялся, захлопал глазами. Женщина, побледнев, замерла с шитьём в руках.
– Мил человек, ты кто? – наконец, вымолвил хуторянин.
– Неважно… – ответил капитан. – Я и мои люди нуждаемся в отдыхе. Пара дней – не более… Затем – провизия в дорогу, патроны, если есть. Овса лошадям…
Хозяин откашлялся.
– Много тут вас, салазганов, по лесам-то шастает. На всех харчей не напасёшься.
Вишневский красноречивым жестом расстегнул кобуру. Хозяин встрепенулся.
– Дык, я чё?! Я ничё! Располагайтеся, господин хороший! И людям вашим места найдём. Вона сеновал пустой… Спитя на здоровья…
Офицеры сытно отужинали, точнее – уничтожили недельные запасы хуторян за один вечер. Затем расположились на сеновале на ночлег. Вишневский приказал хозяев на всякий случай связать – так спокойнее.
Ему приснился сон…
Будто он – в деревне староверов. К нему подходит жена, облачённая в длинную белую холщёвую рубаху, стройная такая, как прежде… Обнимает его, целует и говорит:
– Видать не судьба, нам свидеться Алёша… Ох, не судьба… При этой жизни точно не свидимся… А у тебя дочь родилась, я её Софьей назвала… Красивое имя… Но я тебя всё равно ждать буду, пока не воссоединимся на небесах…
Внезапно рубаха женщины покраснела от крови…
Алексей проснулся посреди ночи в холодном поту.
– Господи… К чему это сон? Неужто с Кристиной что-то случилось?
Алексей быстро оделся и разбудил штабс-ротмистра Пахомова.
– А? Что? – проснулся тот и машинально схватился за пистолет.
– Тс-с… – капитан приложил палец к губам. – Ребят разбудишь…
Алексей увлёк штабс-ротмистра на свежий ночной воздух.
– Я решил вернуться… – признался Вишневский.
Пахомов понимающе кивнул.
– Из-за жены…
– Да… Не могу я её оставить… Поселюсь на болотах, авось проживу как-нибудь. Да и золото под моим надзором будет… Тебя назначаю командиром отряда. До границы с Манчжурией немного осталось. Неделя пути, не более… Будь осторожен, за жизнь людей отвечаешь…
– Не беспокойтесь, господин капитан!
Вишневский и Пахомов обнялись на прощанье. Капитан зашёл в дом, собрал съестное в седельную сумку.
Во дворе стоял Пахомов.
– Вот, – протянул он капитану пухлую тетрадку в кожаном переплёте и часы. – Если сможете, моей зазнобе отдайте… Хоть что-нибудь от меня останется…
– Передам… – пообещал Алексей и отправился в обратный путь.
– Надеюсь, в дневнике ничего нет про золото?
Пахомов отрицательно покачал головой.
– Только личное… Пусть Катерина почитает. Я её грамоте успел обучить…
Вишневский обнял товарища, ибо сердце его тоже было разбито.
Алексей с предосторожностями пробирался обратно к Тартасу. Лошадь его пала… Вишневский, не долго думая, охотничьим ножом отрезал от бедного животного кусок мяса и зажарил на костре. Ещё несколько крупных кусков он обжарил и положил в седельную сумку, которую теперь пришлось нести самому. Остальное стало добычей диких зверей.
…Алексей брёл по лесу, не надеясь застать староверов на прежнем месте жительства, как учуял дымок, перемежающийся с ароматом свежей выпечки. Обессиленный, он ускорил шаг.
После долгих мытарств – измождённый, голодный и простуженный Алексей Вишневский достиг деревни староверов. В Спасское заглядывать к родичам жены он не отважился. Однако дневник и часы, доверенные штабс-ротмистром Пахомовым, занёс в Малый Тартас, положил на крыльцо перед дверью его возлюбленной.
День давно перевалил за полдень. Скудное ноябрьское солнце освещало почерневшие от пожара дома. Потому как комиссар Голиков, покидая опустевшую деревню, приказал сжечь её дотла. Сподручные комиссара выполнили его приказ – деревня староверов запылали сразу со всех концов. Однако стоило комиссару и его отряду уйти, как начался проливной дождь. Видно, Господь смилостивился над староверами – сгорело лишь несколько домов и хозяйственных построек, остальные пострадали незначительно. (Но толстые брёвна впоследствии надолго сохранили следы пожара). Ливень затушил пожарище. Староверы, переждав опасность в лесу, решили вернуться.
Староверы, увидев, измождённого Алексея, невольно осеняли себя двуперстием. Капитан шёл, покачиваясь, от слабости и болезни. Так он достиг молельного дома и рухнул на его пороге.
Отец Тихон и его сын Акинфий подобрали завшивевшего капитана, отмыли, переодели в чистое исподнее, накормили с ложки и напоили травяным отваром от простуды.
…Алексей очнулся на сеновале под двумя тёплыми одеялами. Воспалённым взором он обвёл помещение и попытался подняться. Голова кружилась, тело за время болезни и дальнего перехода ослабло. Неподалёку от своего лежбища он обнаружил офицерские умелой рукой залатанные сапоги и крестьянские штаны, рубаху и телогрейку. Одевшись, Алексей вышел на воздух, его обдало по-зимнему холодным ветром.
