Все посмотрели на потемневший от времени столб, возвышающийся на склоне.
— Замечательно, — произнес Корву, вылезая из кабины и натягивая широкополую шляпу от солнца.
Комоса выбрался через заднюю дверцу и оставил ее открытой для Софии, после чего вытащил Чейза и швырнул его на песок. Нина неохотно покинула борт вертолета, держа рукопись «Гермократа» под мышкой.
Она покосилась на окружающий пейзаж. Солнечный свет слепил. Вокруг глаз тут же выступили колючие капельки пота. Кроме перекатывающихся во всех направлениях барханов, единственной достопримечательностью был низкий холмик.
Ближайший город насколько Нина знала по снимкам со спутника, висевшим в шато Корву, располагался почти в ста милях отсюда. Никто не сунется сюда без веской причины. Хотя Гранд-Эрг и не самая горячая пустыня, она не прощала никому и ничего.
Хорошее место, чтобы спрятать несметные сокровища…
Люди Корву вернулись к вертолетам забрать оборудование, в то время как их предводитель шагал к столбу. Не прошло и минуты, как Нина насквозь промокла от пота. Она попросила Софию разрешить изнемогающему от жары Чейзу снять куртку, но, как и предполагала, просьба была отклонена, причем с насмешками.
Они подошли к скале и обнаружили возле нее валун, наполовину вкопанный в землю. Брешь между ними образовывала проход шириной в метр, уходивший в глубь холма. Когда группа подошла, подчиненный Корву, Бертильон, выглянул из тени внутри прохода:
— Вам нужно кое на что взглянуть, сэр. Здесь побывали до нас.
Включив фонари, они вошли в тоннель.
— Пока не впечатляет, — фыркнула София, посветив по сторонам.
— Дальше будет интереснее, мэм, — отозвался Бертильон, не сбавляя шага.
Во второй пещере воздух был прохладнее.
— Ух ты! — воскликнула Нина, заметив нечто захватывающее.
София остановилась рядом с ней и поводила лучом фонаря по огромному предмету.
— Да, любопытно.
Статуя, стилизованно изображавшая льва в три с половиной метра высотой и почти такой же ширины, закрывала собою заднюю часть пещеры. Пасть льва была распахнута в безмолвном рыке, одна когтистая лапа поднята для удара.
Под лапой лежало тело.
— Умер очень давно, — определила Нина, присаживаясь. Тело превратилось в рассыпавшийся скелет, местами виднелись иссушенные клочки кожи. — По крайней мере тысячу лет назад. Возможно, и больше.
— Что с ним случилось? — спросил Корву, светя фонарем в пасть льва на высоте почти двух с половиной метров от земли.
Хотя статую высекли из камня, клыки были покрыты бронзой. На них до сих пор сохранились следы крови, словно лев откусил чью-то руку.
— Разве не очевидно? — вопросом на вопрос ответил Чейз, кивая на каменную лапу, раздавившую исследователя-неудачника. — Лев раздавил его, как тыкву. Это ловушка.
Все быстро отошли от статуи на безопасное расстояние и посмотрели на Нину.
— Думаю, пора рассказать, что ты узнала, — проговорила София, опуская руку на кобуру.
Нина зашуршала страницами блокнота.
— Полагаю, это Немейский лев, первое из десяти испытаний Геркулеса.
— Десяти? — София вскинула бровь. — Я думала, их было двенадцать.
— В ранних древнегреческих описаниях Геркулес совершил всего десять подвигов, и их порядок зависит оттого, кто эти подвиги описывает. Единственная общая черта — первое испытание всегда Немейский лев, из шкуры которого Геркулес изготовил непробиваемый плащ. А второй подвиг — победа над Лернейской гидрой, у которой он забрал яд для стрел. Последний подвиг тоже всегда одинаковый — победа над Цербером, стражем Аида.
— То есть, чтобы войти в гробницу Геркулеса, нужно воспроизвести его подвиги? — спросил Чейз. Все повернули головы к нему. — Я прав, Нина?
— Прав, — подтвердила Нина. — Именно это скрывал текст «Гермократа»: там описываются препятствия и путь по лабиринту, который представляет собой царство Аида.
София отнеслась к сообщению подозрительно.
— Но не описано, как их преодолеть?
— Подвиги Геракла были известны каждому греку так же хорошо, как нам истории про Золушку, Робин Гуда или Звездные войны. Любой уважающий себя гражданин Афин знал, что нужно делать. — Нина показала на пасть льва. — Геркулес победил Немейского льва, засунув руку ему в глотку и вырвав кишки. Думаю, там есть спусковой крючок, который открывает дверь в следующую пещеру.
Комоса с осторожностью взобрался на лапу льва и посветил фонарем в пасть. Вблизи стало ясно, что нижняя челюсть отделялась от остальной статуи и способна открываться и закрываться.
— Точно, — подтвердил негр через несколько секунд. — Здесь рычаг, похоже, бронзовый. — Он отклонился назад и направил свет между лапами. — Внизу проход.
— Те, кто пытался войти в гробницу, очевидно, выполняли первое испытание, — предположила Нина. — Хотя и не все из них выжили. — Она посмотрела на раздавленный скелет. — Этого парня затоптали, а судя по следам крови, кое-кто потерял руку, пытаясь залезть в пасть льву.
Корву недоверчиво взглянул на нее:
— Значит, статуя движется?
— Да. Если попасть в западню, лев закроет проход клыки сожмутся, а лапы будут топать вверх-вниз, чтобы раздавить чужака. Фактически… — Нина попятилась, чертя носком туфли линию по полу пещеры, пока не нашла секцию немного ниже, чем остальные. От прикосновения плита немного сдвинулась. — Видите? Плита не закреплена, скорее всего пружина для ловушки установлена под ней. Встаньте на нее, и вас закроет в полости, а единственный выход…
— Бросить вызов льву, подобно тому как это сделал Геркулес, — задумчиво произнесла София. — Предположим, что не все ловушки были пройдены. Могут ли в таком случае некоторые из них функционировать?
— Откуда мне знать? Я бы сказала «нет», если бы не слова Эдди о похожей ловушке в Тибете. Механизмы скорее всего сделаны из камня или металла, а не из дерева и веревок, и…
София направила луч в лицо Нине.
— Замечательно, ты проведешь нас через них. Сколько ты успела сделать?
— Я нашла направления по лабиринту только до шестого испытания, — прищурясь, ответила Нина. — Если бы вы сняли эти железки, я управилась бы быстрее. — Она подняла руки, натянув цепь между наручниками.
София на секунду задумалась.
— Освободите ее.
— Ты уверена? — спросил Корву.
София улыбнулась, подошла к Чейзу и положила руки на плечи его кожаной куртки.
— Она не будет глупить, пока с нами он.
Корву кивнул:
— Хорошо. — Его приспешники расковали Нину. Женщина потерла места, где металлические дуги врезались в запястья. — Теперь продолжайте.
