Фамильяры осторожно приблизились к идолу. Элдвин заглянул в чашу – на дне виднелись засохшие красные пятна.
– Это чаша для жертвоприношений, – сообразила Скайлар. – Похоже, туда нужно капнуть крови.
Элдвин поднял лапу – ранка от острого кусочка черепа еще не затянулась.
– Ну вот, значит, не зря резался.
Элдвин запрыгнул на каменный панцирь и сжал лапу. Несколько капель крови упали на дно чаши. В тот же миг каменная челюсть медведя задвигалась, и идол шумно вдохнул. Словно вихрь пронесся по ущелью. Двуглавый орел расправил крылья, и лишь черепаха осталась неподвижной.
– Зачем пробудили вы Ототема? – раздался громовой голос из каменной медвежьей пасти.
– Мы ищем Ирбисову Корону, – ответил Элдвин. – Только она поможет нам призвать Скитающуюся Цитадель.
– Короны здесь нет, – проревел медведь. – Было время, когда мы хранили то, что привело бы к ней. Но теперь вы опоздали.
– Как это опоздали? – встревожилась Скайлар. – О чем ты говоришь и где это сейчас?
– Мы защищали этот храм более восьми веков, – промолвил идол. – Мы были единственным стражем Сфериса. Одна суть у Короны и у Сфериса, и неразрывны чары, что связывают их. Кто владеет Сферисом, того влечет Корона, словно магнит влечет железо. Вместе с Песнью Первых Столпов лишь Сферис укажет истинный путь к Короне.
– Песнь Первых Столпов? – переспросил Гилберт.
– Колыбельная, – прошептала Скайлар.
Заговорила одна из орлиных голов – голос у нее был скрипучий, как у того, кто очнулся после многолетнего сна:
– Три года назад другой явился сюда и совладал с ловушками храма. Умен был другой и изворотлив, ведь многие до него не преуспели.
– Он оросил чашу своей кровью, и мы сочли его достойным, – сонливо и монотонно добавила вторая голова.
– И он взял Сферис из моей лапы, – заключил медведь.
Элдвин поднял голову. И в самом деле, в медвежьей лапе виднелось углубление, – наверное, там и размещался Сферис.
– И это все? – спросил Элдвин. – Другого Сфериса нет?
– Другого нет, – подтвердил медведь.
Выходит, они шли сюда напрасно. Рисковали жизнью просто так. И как помешать Паксахаре осуществить задуманное? На что теперь надеяться?
– Но как вы могли просто отдать его? – вознегодовала Скайлар. – Вся Огромия в опасности. Если мы не найдем Корону, королевству конец!
– Скажите нам, кому вы отдали Сферис, – потребовал Элдвин. – Мы разыщем его. Мы для этого ничего не пожалеем.
И тут подала голос черепаха. Она не говорила, а шептала, и фамильяры невольно подались вперед, чтобы разобрать слова.
– Это был кот. Кровь избранника текла в его жилах. – Произнеся это, черепаха обратила взор к Элдвину. – Та же кровь и в твоих жилах течет.
– Как это? – пробормотал Элдвин.
Черепаха так и буравила его взглядом.
– Тот, искавший Корону, – медленно проговорила она, – это был твой отец.
7. Теплый прием
«Твой отец». Слова черепахи метались эхом в голове Элдвина, где больше не осталось ни единой мысли. Насчет судьбы – это все небылицы, так он привык считать. Но как тогда объяснить, что Элдвин идет тем же путем, что и его отец, которого он в глаза не видел? Такого же быть не может! И при всем при том полюбуйтесь: вот он, Элдвин, стоит возле Древесного Храма примерно на том самом месте, где стоял три года назад его отец. Ладно, судьба или чистой воды совпадение – это дело десятое. Элдвину не давали покоя другие вопросы. Кто он был, этот кот, которого Элдвин никогда не знал? И почему этот кот бросил его в Эбс?
Ототем указал фамильярам тайный выход – туннель привел их из святилища Сфериса прямиком на поверхность. Трое друзей уже отошли на некоторое расстояние от белого дерева, прежде чем Скайлар решилась заговорить.
– Может, хочешь что-то сказать? – спросила она Элдвина.
Но Элдвин не знал, что сказать. Разве что повторять без конца то, что и так вертится у всех на языке.
– Зачем моему отцу понадобилась Корона?
– Может, подыскивал себе стильный аксессуар, – хихикнул Гилберт, но, посмотрев на Элдвина, тут же смутился. – Ой, прости. Я просто думал тебя немножко повеселить.
– Ясно, что он тоже хотел призвать Скитающуюся Цитадель, – произнесла Скайлар. – Только вот для чего?
Элдвину очень хотелось надеяться, что для чего-то достойного. Но в глубине души он понимал, что причина может быть какой угодно. И что иные лапы – вроде Паксахариных – тянутся к Цитадели не для славных подвигов, а для злодеяний.
– Как бы то ни было, нам нужно найти твоего отца и Сферис. И тогда мы вернемся к точке отсчета, – подытожила Скайлар.
– А как мы их найдем? – спросил Элдвин.
– Отправимся в Мэйденмир, – просто ответила сойка.
Элдвин задумался. Даже непонятно, что он по этому поводу чувствует. Вернуться на плато к северу от пиков Кайласы, в тот мир, где кошки двигают предметы силой мысли… Однажды он уже возвращался. Но тогда Элдвин не знал, кто он на самом деле. Он притворялся волшебным котом; его разоблачили и с позором изгнали. А теперь? Примут ли его с распростертыми объятиями? Или сородичи еще раз отвернутся от него?
В сердце Элдвина тяжкие сомнения боролись с надеждой.
– Идемте, – наконец кивнул он.
Друзья добрались до реки уже в конце дня. Они заночевали на берегу, по очереди неся дозор, и тронулись в путь, едва забрезжил рассвет.
Они шли на север вдоль скалистого западного берега Эбса. Час проходил за часом, а дорога оставалась мирной и однообразной – словно в королевстве никто и слыхом не слыхивал ни о каких бедах и опасностях. Но то было обманчивое затишье. И в городах, и среди полей уже хорошо ощущалось, как тяжко всем приходится без магии. А где-то строит козни Паксахара, и вот-вот вся страна захлебнется в потоках горя и ужаса. Через каких-то пять дней.
У северной оконечности пиков Кайласы фамильяров ожидало знакомое зрелище – величественный и завораживающий водопад Торрентия. Его несмолкающий рев Элдвин слышал и раньше. Только в прошлый раз он по большей части падал и барахтался, изо всех сил пытаясь не утонуть, так что ему было не до природных красот. Зато сейчас он стоял на твердой земле, и на него только легонько побрызгивало. Так куда проще оценить водопад по достоинству.
Элдвин, Скайлар и Гилберт взобрались по склону на вершину плато. Оттуда уже были видны вдалеке парящие скалы, обозначавшие вход в Мэйденмирские Земли Прайдов.
Сердце Элдвина забилось чаще. В прошлый раз на этом плато его объявили самозванцем и вышвырнули вон. Теперь же он знал о своих способностях к телекинезу, хоть и не умел толком ими управлять. Но все равно это давало надежду на более теплый прием.
