– Просто так, безо всяких условий?
– Да, просто так. И это все, о чем я хотела тебе сказать.
Лесовик помолчал, повел плечами, громко сглотнул и спросил с легкой хрипотцой:
– Я могу ее увидеть?
– А что я получу взамен? – улыбнулась Света.
– Скажи, чего ты хочешь?
– Ничего, Любый, – пожала плечами светлая богиня. – Совсем ничего. Твоя беда в том, повелитель оборотней, что тебе нечего мне предложить.
– Не далее как месяц тому назад славянская богиня умоляла меня о мире! Вы почти разгромлены. Я стану брать один город за другим, пока не покорю все славянские земли!
– Ты захватил город, оставшийся без покровителя. Город из владений Макоши, которую угораздило поссориться с родичами. Однако я знаю, что обойтись без потерь вам не удалось. Городов славного народа многие тысячи, захватить их все – это очень долгий и тяжелый труд.
– Я бессмертен! Я никуда не тороплюсь.
– Только ты, повелитель оборотней. Только ты, – срезала еще кусочек веточки девушка. – Но вот что станет с народом лесовиков? Мы с тобой из одного времени, Любый, и мы оба знаем, что такое тотальная вой-на. Ты перекрыл лесные тропы, ты надеешься постепенно удушить славянские города, лишив их жителей дров, грибов, ягод, меда. Но в основном, конечно же, дров. Нехватка тепла в студеные зимы будет действовать медленно, но верно, год за годом, зима за зимой. Холод, простуды, слабость… Но ты забываешь, что мы, сварожичи, дети рек. Мы обитатели торговых путей. А путей на юг у варягов всего три. Двина, Онега, Шижня. Мне не составит ни малейшего труда перехватить все варяжские ладьи и принудить их к торгу на месте, возле Белого моря. Славяне умеют строить очень хорошие крепости, ты знаешь. Если понадобится, мы сядем на устьях так, что нас не смогут оттуда выковырять никакие оборотни и мимо нас не проскочит ни один челнок. И уж тогда, будь уверен, я позабочусь о том, чтобы к лесовикам больше не попадало ни единой щепотки соли.
– Есть много способов сохранить добычу и без соли! Ее можно сушить, квасить, коптить.
– Есть много способов бороться с холодом, – в тон ему ответила девушка. – Можно кутаться в шкуры, побольше двигаться и жечь в очагах всякий мусор – от сухой травы до кизяка. Но в этой мозаике есть одна очень важная деталь.
– Какая?
– Мой нож, – показала клинок Светлана. – На твоих глазах я режу им дерево уже четверть часа. Но он до сих пор пор не погнулся и не затупился, кромка не помята. Он остается острым и прямым. Ты понимаешь, что это значит?
Повелитель оборотней промолчал.
– Правильно, – одобрила его ответ девушка. – Это означает, что один мой хороший друг научился варить настоящую булатную сталь. Теперь он дни и ночи кует топоры, которые аж с самой середины лета многими десятками раздаются славянским лесорубам. К зиме этих топоров будут готовы уже сотни, а в ближайшие годы счет пойдет на тысячи. Дровосекам славного народа не нужно будет бродить по лесам в поисках сухостоя. Они начнут валить весь лес подряд, отодвигая его от городов и превращая в новенькие избы, амбары, остроги. На дрова пойдут строительные отходы. Отходов будет много, славяне станут складывать их в поленницы и сушить. Отдельные дома для каждой семьи с тесовым полом вместо земляного, с собственной печью. Теплые бани по берегам. Имея булатные топоры, мы наконец-то начнем строить правильные бани, Любый! Париться каждую неделю, прыгать с полка в ледяную воду, а потом забираться обратно, отогреваться и выскакивать снова. Разве ты не порадуешься такому чудесному удовольствию, повелитель оборотней?
– Это значит, что потомки небесных духов станут резать чистых врагов, а не пыльных и потных! – не выдержал лесовик.
– Перестань, Любый. Мы же не дети, зачем врать друг другу? Мы оба знаем, что мастерство и оружие важны только в кабацкой драке. В глобальной войне даже самые лучшие мастера рано или поздно погибают, передовое оружие ломается и стачивается. И главным становится то, сколько детей рождается в семьях каждого из народов и насколько крепкими вырастают их мужчины. Скорость и клыки против капканов и мечей. Мужчины против мужчин. Иногда будут погибать воины славного народа, но не так уж редко станут умирать и дети небесных духов. Такова война. Умирают и те, и те. Теплые бревенчатые дома с чистыми деревянными полами и своими печками у каждой семьи, горячие бани, высокие поленницы дров, крытые дворы. И булатные топоры, которыми вместо удобных для засад тропинок будут прокладываться через леса широкие длинные просеки. Все это – против чумов с земляными полами и сырыми постелями, против гранитных топоров, способных свалить от силы по одной сухостоине в сутки. Ответь мне, повелитель оборотней: у кого будет вырастать больше здоровых детей и какой народ растает раньше в этой войне на истребление?
– Ты вдруг обеспокоилась о будущем народа лесов?
– Не особо, Любый, если честно. Но мне не нравится, когда умирают славяне. Если мы не прекратим войну, смерти не прекратятся еще три-четыре поколения. Пока не умрет последний из небесных духов.
Правитель лесного народа вскинул лицо к небу и звонко рассмеялся:
– Отличная презентация, прекрасная Купава! Ты постаралась, я восхищен. Теперь давай пропустим мои возражения и твои уговоры и сразу перейдем к сути. Мы оба знаем, что презентации устраивают не для красоты, а чтобы уговорить свою жертву на ненужные ей расходы. Поэтому просто скажи, богиня, чего ты от меня хочешь?
– Мне нужно разгромить скифов. Наголову! Дабы избавиться от сей напасти раз и навсегда. В союзе с оборотнями мы сделаем это быстро и легко.
– Ты хочешь, чтобы лесовики в самый разгар войны заключили союз с врагами против кого-то со стороны?! – Лесовик расхохотался снова. – Даже если договоримся мы с тобой, дети небесных духов никогда на это не согласятся! Невозможно так сразу переступить через кровь своих друзей, через въевшуюся в душу ненависть, через образ врага. Невозможно даже по самому решительному приказу любимого повелителя!
– Я есмь богиня любви и согласия, повелитель оборотней. Я уговорю твоих людей.
– Допустим, – задумчиво потер кончик носа Любый. – Но столь великая услуга предполагает достойную награду. Что мой народ получит взамен?
– Исполнение своих желаний, – нежно улыбнулась ему Светлана. – Мир. Соль. Равноправие. Общие святилища и свободный торг в славянских городах. Вы получите даже стальные топоры. И дети лесного народа больше уже никогда не попадут в рабство на аркаимские шахты.
– Ты не можешь говорить за всех, великая Купава! Думаю, мало кто из славянских богов согласится открыть двери своих городов для исконного врага.
– Мы живем в блаженные времена матриархата, повелитель оборотней, – ответила девушка. – В этом мире мужчины защищают свой дом, приносят в него мясо и дрова. Но управляют хозяйством женщины. У меня со здешними хозяйками отношения очень добрые, меня они послушают. Война надоела всем. Сними осаду со славянских селений, скрепи наш союз кровью в походе против общего врага. И тогда лесовикам поверят.
