– Да, да! – радостно завопили лесовики. – Победа! Победа! Одолели сварожичей, победим и скифов! Любо избраннику духов! Любо воинам! Любо Купаве! Смерть степнякам! Уничтожим их всех! Мы самые сильные! Мы сами победим скифов, Любый!!!
– Слушайте меня, потомки небесных духов! – поднял руку повелитель оборотней. – Я вел вас от победы к победе к свободе и процветанию! Но каждый год мы теряли десятки детей, которых крали у нас варяги, продавая их в скифские шахты на гибель, унижение и смерть. Однако я не мог пойти и покарать степняков, ибо опасался удара сварожичей в спину. И в чем бы там ни клялась здесь светлая богиня, я все равно буду бояться этого удара, уходя на опасного врага. У нас есть только два пути, братья мои. Либо мы принимаем вечный мир и вечный союз, принесенный нам великой Купавой, либо мы принимаем свою победу и идем дальше бок о бок со сварожичами как единое целое, сражаясь со своими врагами вместе с ними и сражаясь против их врагов как против своих. Либо мы отказываемся от этого союза и обрекаем себя на вечную грызню в собственных лесах, позволяя чужакам со стороны грабить себя и угонять наших детей в рабство. Либо мир в своем доме и война снаружи, либо война везде: и здесь, и на реках, и в степях до полного источения рода небесных духов! Ныне токмо от вашей воли зависит судьба нашего рода, братья! Вы выбираете судьбу детей леса, судьбу нашего будущего. Так ответьте мне, мы станем разорять собственный дом или установим в нем мир и все вместе, бок о бок со славянами, пойдем на юг и покончим с рабством?! Покончим с приходящей из степей смертью, покончим со скифами раз и навсегда?! Скажите мне, братья, мы идем на скифов?!
– Да-а-а!!! – восторженно взревела толпа. – Веди нас, Любый! Веди нас к победе! Веди нас, избранный!
Повелитель оборотней подошел к девушке, взял ее за руку и вскинул это священное рукопожатие вверх:
– Любо великой Купаве! Вместе навсегда!
– Лю-юбо!!! – оглушительно отозвалась толпа. – Вместе навсегда! На степь, избранник! Веди нас на степь!!!
– Если ты их обманешь, всемогущая, – прошептал повелитель оборотней, – я оторву тебе голову. Но если ты и вправду остановишь набеги, то я твой друг навсегда. – И во весь голос провозгласил: – Так пусть начнется пир! Мы победили! На наши земли вернулся мир!
– Любо-о!!! Победа! Победа! Победа!
Шумный пир – это то, от чего никто и никогда не отказывается. Лесовики подбросили в длинные большие очаги свежие дрова, насадили на жирные слеги, служащие вертелами, звериные туши, достали бурдюки с пенистой брагой, копченое и вяленое мясо. Весар и Светлана сидели на этом празднике в центре внимания, на положенном наособицу бревне, куда лесовики приносили гостям угощение: ломти жареного мяса, ковши с брагой, копчености. Воевода угощался с явным удовольствием, девушка с трудом скрывала брезгливость. Забродивший ягодный сок и горелое мясо не доставляли ей радости. Но чего только не сделаешь ради заключения спасительного для сварожичей союза! Посему богиня любви и согласия улыбалась, пила и ела, поздравляла оборотней с победой и клялась в вечной дружбе.
– Ешь ананасы, рябчиков жуй…
Светлана вздрогнула от неожиданности, передернула плечами:
– Степа?
– Я полагаю, лесовики уже достаточно захмелели, чтобы не обращать внимания на маленькие странности. – Колдун, запахнутый в меховой плащ, сел на бревно рядом с богиней. – За неимением рябчика могу предложить жареную куропатку, причем соленую и приправленную хреном с чесноком, а также компот из сухофруктов.
– Спасибо, чародей, но есть я уже больше не могу, – покачала головой девушка. – А вот от компота не откажусь.
– Родной столовский вкус, – протянул ей кожаный бурдючок Степан. – Милое напоминание о будущем. Специально кладу побольше яблок и поменьше меда.
– Спасибо. Действительно, сразу институт вспоминается. – Светлана сделала еще несколько глотков.
– Речь получилась великолепной, светлая богиня. Хочу сказать, что я первым закричал в твою поддержку. И пытался всячески воздействовать на умы в твою пользу. Союз с оборотнями против скифов – это отличная идея. Буде он выстоит хотя бы пару поколений, это закрепится навсегда. Если, конечно, какой-нибудь гаденыш не влезет в этот мир и не начнет уговаривать лесовиков восстать против сварожичей, а сварожичей против лесовиков.
– Не придумывай, колдун, – поморщилась великая Света. – Кому это может понадобиться?
– Да тем же скифам. Им нас не победить, пока мы вместе. А начнем новую грызню, попадут в рабство и те, и другие. Разделяй и властвуй.
– Степа, ты пришел изрекать банальности?
– Само собой, – согласился колдун. – Вот тебе еще одна. Ты собираешься уничтожить Аркаим. Для скифского народа это станет сокрушительным ударом. Там примерно тридцать городов, до четырех сотен жителей в каждом. Десять-пятнадцать тысяч людей. Ты собираешься вырезать их всех до единого?
– Да ты с ума сошел! – выпрямилась светлая богиня. – Я заберу их к нам, на Русь! Нельзя допустить, чтобы они смогли восстановить свои шахты и плавильные печи!
– Пятнадцать тысяч голодных ртов разом? – криво усмехнулся колдун. – Пятнадцать городов размером с Вологду? Чем ты их накормишь и где поселишь? Может, гуманнее зарезать сразу, чтобы не мучились? Все едино от голода перемрут.
– Я заберу мастеров, – после короткого колебания ответила богиня. – Поселю их вокруг Устюжны. Великий Сварог и Матвей быстро загрузят металлургов работой. Будут варить железо и ковать топоры.
– Хороший ход, – согласился Степан. – Мастеров в каждом городе всего по нескольку десятков. Всех вместе наберется сотни три, может, четыре. Столько новичков славный народ прокормит без особого труда, просто поделившись припасами. Но вот беда, светлая богиня. Все прочие скорняки, скотники, столяры, землекопы и иной люд, выросший в Аркаиме, провели всю жизнь в городе мастеров. И хоть со стороны, понемногу, без обучения, но о ремесле плавильщиков знают. Видели, слышали, имеют представление. Может быть, не сразу, может, за несколько лет, но они восстановят работу. Так что избавляться нужно ото всех. Женщины, подростки, старики… – Колдун постучал пальцем себе по виску. – Опасное знание имеется у всех. У кого больше, у кого меньше. Но курочка по зернышку клюет и умна бывает. По маленьким крупинкам можно собрать все. Хочешь уничтожить Аркаим, убрать придется всех, до единого.
– Я… – Девушка запнулась.
Светлана буквально впала в ступор. Умом она понимала, что Степан прав. Но сказать вслух, что жителей нескольких городов нужно истребить, даже подумать такое девушка оказалась не в силах.
– Просто отдай их мне, – сжалился над богиней любви и согласия колдун.
– Тебе столько не сожрать.
– Ты хотела сказать «не прокормить»? Прокормлю. Вы с Любым мне поможете.
– Почему ты так уверен?
– Потому, что мы все русские, – похлопал светлую богиню по плечу Степан. – Никто из нас троих неспособен допустить гибель пятнадцати тысяч человек. А уж тем более устроить подобную резню собственноручно. Предлагаю договор. Вы даете мне то, чего я хочу, а я избавляю вас от этой моральной проблемы. Забираю ее себе.
