– Мы здесь, всемогущая Купава, – указал рукой в сторону телег воевода. – Мы готовы умереть по твоей воле!
– Хватит говорить о смерти, мой милый Весар, – улыбнулась светлая богиня, подходя к самому берегу. – Мне нужна ваша победа, а не ваша гибель. Отдыхайте, воины славного народа! Вы должны перейти реку свежими и сильными. Завтра нас нагонят союзники, и мы начнем.
Медной посуды ни у путников, ни у лесорубов не имелось, так что разваривать вяленую рыбу славянам было не в чем. Посему мужчины просто порезали солонину, закусили ее репой, запили водой из реки и улеглись на подстилках, радуясь нескольким часам отдыха.
– Мне одной кажется, что здесь пахнет псиной? – посмотрела на воеводу светлая богиня.
– Вроде бы нет… – пожал плечами Весар и для полной ясности помотал головой.
– Неужели мерещится? – повела носом девушка.
– Нюхай лучше реку, – посоветовали ей из кустарника. – А ты, сварожич, принеси мне плащ!
Воевода тихо ругнулся, снял с одной из телег меховую накидку, отнес гостю.
– Ты здесь один, повелитель оборотней? – спросила девушка.
– Пока да, – вышел к ней худощавый мужчина. – Решил заглянуть сюда пораньше. Понюхать, послушать, посмотреть.
– Подозреваешь нас в обмане?
– Забочусь о своих воинах, – ответил Любый. – Не хочу привести их в ловушку.
– И что ты вынюхал?
– Похоже, в этот раз крайними окажутся скифы, – улыбнулся избранник небесных духов. – Славное начало для крепкого союза!
– Моего слова тебе мало, Любый?
– Доверяй, но проверяй, светлая богиня. Решается судьба лесного народа. Я не могу рисковать. Но ты не беспокойся. Ведь я все еще здесь!
На рассвете сварожичи перекатили телеги через бревенчатый мост и медленно двинулись вперед по алой от тюльпанов степи. Земля здесь тоже была влажной и глинистой, но липла к сапогам и колесам не так сильно, поэтому армия двигалась со скоростью, почти не уступающей обычному пешеходу.
– Что это было?! – внезапно остановился Любый. – Ты ничего не почувствовала, Света?
– Да вроде ничего… – отозвался воевода.
– Я спросил не тебя, смертный! – резко осадил его оборотень. – Так ты что-нибудь заметила, богиня?
– Вроде бы вспышка какая-то…
– Значит, мне не показалось. – Лесовик опустился на колено, пошевелил ладонью траву. – Да, вот оно, так и есть. Кто-то начертал защитную руну прямо на земле. – Любый поднялся и посмотрел по сторонам. – Она размером с площадку для тенниса! В скромности скифских чародеев не упрекнуть. Сразу виден размах.
– Что это значит, оборотень? – с тревогой спросил воевода.
– Нас обнаружили, сварожич. Бросайте свои телеги и разбирайте оружие. Атака может случиться в любой миг.
– Надеть кирасы! – громко приказал Весар. – Приготовить луки, разобрать щиты! – Он прошелся из стороны в сторону. – Теперь внимание! Скифов поддерживают в боях сыновья змееногой Табити, способные обращать людей в камень! Все они малорослые, с широким телом, большой башкой и корявыми ногами. Их нужно убивать в первую очередь! В первую очередь! И особо их не опасайтесь. Достаточно прикрыться от их взгляда обычным щитом, и они ничего не смогут вам сделать. Метнул сулицу, прикрылся. Метнул, прикрылся. Либо забрасывайте стрелами, едва заметите. Если он заметит вас раньше… Останетесь украшать степь своею красотой.
Сварожичи стянули ремнями толстые кожаные пластины на спине и груди, расстегнули колчаны, положив луки и стрелы поверх прочих вещей, взяли в руки щиты.
– Смотрите, скифы!!! – во всю глотку заорал один из молодых воинов, указывая на небольшие фигурки всадников у горизонта.
– Не голоси, малыш, это всего лишь дозор. – Повелитель оборотней нервно передернул плечами. – Лучше обступите возки и потихонечку их толкайте, толкайте… Света, ты выглядишь слишком знатно, прикинься жалкой селянкой.
– Зачем? – Не дожидаясь ответа, богиня быстро поменяла облик, избавившись от кирасы и плаща и накинув на себя морок в виде ситцевого платья с цветочками.
– Сама подумай, великая, – громко хмыкнул лесовик. – Рядом с городом рабовладельцев ковыляет обоз из полусотни путников. Угадайте, что они сделают?
– Они захотят нас пленить! – пробормотал Весар. – Захватят и загонят работать в шахты.
– Радуйтесь, сварожичи! Нам не придется выковыривать городскую стражу из-за высоких стен. Они сами собрались прискакать нам в руки!
– Проклятье! Где твои оборотни, лесовик?! Если скифы вознамерились нас поймать, то пришлют вдвое или втрое больше воинов, чем есть у нас!
– Ты кое о чем забыл, воевода, – хмыкнул Любый. – С вами всемогущая богиня и избранник небесных духов! А с ними всего лишь один маленький сын праматери скифов.
– А я смогу отвести их глаза? – сглотнула Светлана. – В этом мире все носят обереги, защищающие от колдовства, порчи и черного взгляда. У скифов они тоже наверняка есть.
– Извечный спор брони и снаряда, великая Купава. У кого больше мощности, тот и прав. Тебе молится весь мир. С точки зрения колдовства, ты суть маленькая атомная бомба. Сопротивление тебе бесполезно.
– Тогда все хорошо, – улыбнулась девушка и огладила легкое летнее платье. – Давайте воевать.
– Не ленимся! Толкаем телеги потихоньку, – предложил повелитель оборотней, складывая свою накидку и засовывая ее в глубину возка. – Пусть степняки думают, что их никто не ждет.
Он кувыркнулся вперед и исчез среди тюльпанов.
Сварожичи, перебросив щиты на спину, снова впряглись в телегу.
Прошло не меньше двух часов, прежде чем на горизонте снова показались степняки. В этот раз по степи неслись во весь опор не меньше двух сотен всадников.
– Начинается… – Весар снял с возка несколько метательных копий, отступил в сторону, три воткнул в землю перед собой, одно оставил в руке, перебросил вперед щит. – Сварожичи, помните! Первыми убиваем маленьких и большеголовых! Потом остальных. Где этот проклятый оборотень? Наобещал кучу чудес, а сам струсил!
Скифы стали разворачиваться в широкую дугу, многие всадники сняли с седельных лук смотанные кольцами веревки. Они не собирались убивать явно заблудившихся путников, они намеревались взять их живьем.
– Приготовьте луки! – бросил через плечо воевода. – Подпустите ближе, раз уж они не собираются стрелять.
Степняки перешли на стремительный галоп, спеша преодолеть расстояние до своих жертв как можно скорее. И тут вдруг откуда-то из травы мелькнула серая тень, вцепилась в голень скакуна, несущего одетого в бурку маленького скифа с непропорционально большой головой. Конь споткнулся, кувыркнулся через голову, всадник как сидел, так и соскользнул вперед, широко расставив ноги, несколько шагов проехал во влажной траве на заднице, сбивая алые бутоны, но потом все же зацепил землю подошвой и кувыркнулся, потом еще раз, остановился, присел. Серая тень скользнула мимо, и степняк опрокинулся на спину, разбрызгивая вокруг кровь из перерезанных артерий.
