Теперь Круг являл собою ослабленную версию былой организации. Его работа теперь имела скорее консультативный и миротворческий характер. Организация, выступающая нейтральным переговорщиком в различных спорах и конфликтах. Организация, обладающая наибольшими базами данных по фактически всему, что в эти базы можно занести, и постоянно пополнявшая и структурирующая их. Доступ же к этим базам строго ограничен, и любой запрос тщательно обрабатывается. И при этом все покрыто налетом древности, щедро приправленными остатками той былой мистики.
Круг лишился прямого влияния, но смог сохранить былое к себе уважение, заложенное у альвов буквально на подсознательном уровне. Советоваться в важных вопросах с Кругом – это правильно. Привлекать Круг к урегулированию спора – мудро. Выполнять «небольшие просьбы» Круга или его советы, пусть и не обязательно, но весьма почетно. Исполняя их просьбу, альв отдает дань былым традициям. Вот основные рычаги сохранившегося влияния. Теперь Круг не приказывает, он убедительно просит.
Любой, взглянувший под таким углом на эту организацию, представит себе некий пережиток дней минувших, что пытается из всех сил оставаться «на плаву». Так было бы верно с людьми. Но альвы – не люди. И как бы это дико ни звучало, но организация была действительно нужной и действительно полезной. И пускай верховная власть организации – «внутренний круг» – и брала курс на удержание оставшихся крох власти, но остальная часть альвов Круга была довольно многочисленна, чтобы в ней имелись действительно увлеченные и преданные своему делу альвы. Преданные своему делу ученые, философы, талантливые учителя, наставники, миротворцы – вот что делало Круг действительно полезным для альвов. И таких было большинство. Но двойственность – губительна…
* * *
– Здравствуй, брат. Все ли спокойно, все ли достойные альвы живы в таком отдалении от дома?
– Дом – место, за которое, опершись о плече родных или друга, ты бьешься до последней капли крови. Для многих на этой станции именно она стала домом. Для многих уже навсегда.
– Мы скорбим о ваших потерях.
– Но на связь вы вышли явно не для того, чтобы помочь нам припасами и людьми? Или я ошибаюсь?
– Нет… не для того, – по мере разговора голос одного из членов Круга приобретал все более и более раздражительный оттенок, словно при разговоре с ребенком, который раз за разом совершает одну и ту же шалость, совершенно не прислушиваясь к постоянно упрекающим его родителям.
– А для чего тогда, позвольте мне узнать… брат?
– Нам стало известно, что в бой вступил несанкционированный нигде командор.
– Несанкционированный? Не вам ли не знать, что имперский искин, допустивший человека к управлению своим кораблем, автоматически его утверждает в звании?
– Это касается только периода боевых действий и продолжительных конфликтов. В таких случаях это всегда член экипажа, и что так, что эдак, исходя из служебной лестницы, в девяноста процентах случаев это замы… или замы замов. Люди, которые и так были бы поставлены на этот пост.
– Но, тем не менее, он имеет допуск. И он помог нам, сильно помог. И отчего же ты начал столь въедливый разговор о нашем спасителе, а, брат? – князь начинал говорить все громче и громче – словно и не разговор это вовсе, а следствие, а возможно, и суд.
– Гнев, брат, это не лучший…
– Гнев?! Гнев – это то, что наполняет глаза жен и детей тех альвов, чьи мужья сегодня не вернулись на станцию. А их мужья защищали своих родных и то, что им дорого. А вот другие альвы… их «братья», отчего-то совсем не поспешили им на помощь. В отличие от этого «несанкционированного» командора. Так что же ты от меня хочешь?
– Силы, примененные пришлым для подавления кораблей неприятеля, берут свои корни еще со времен единения. Наши отцы и деды боролись с такой, как он, нечистью в своих рядах. Темный должен быть доставлен в главное здание Круга, где ему будут заданы вопросы об источнике этих знаний, после чего преступивший древние законы должен быть уничтожен!
– По чьему приказу?
– По приказу внутреннего круга.
– А-а-а… ну, если по приказу внутреннего… – Князь внезапно ударил по столу с такой силой, что тонкий резной столик не выдержал и с громким хрустом неестественно покосился. – Да за кого ты меня принимаешь, ничтожество. Я что, по-твоему, неоперившийся птенец, что смотрит в рот Кругу, вымаливая одобрения и поддержки. Не у вас одних есть фолианты времен единения. И информация в них может трактоваться весьма и весьма двояко. Я вообще молчу о том, что она касается альвов и только альвов. К другим расам эти знания вообще быть применимы не могут, как и санкции по ним. И теперь ты, не ударивший палец о палец, когда рядом гибли альвы… нет, не только альвы. Тут гибли разумные. Приказываешь мне, князю пограничного космоса! Именем Круга?! Да кто ты мне, собственно, такой?!
Собеседник заметно стушевался. Было видно, что отказы, как и крик на него, – это нечастые явления в его жизни.
– Я… я, конечно, не настаиваю. Круг не может настаивать. Но я бы настоятельно рекомендовал вам задуматься. Ведь Круг будет недоволен, а, как я слышал, и при дворе великого князя не все довольны вашими успехами тут. Не случилось бы так, что…
Глаза князя представляли сейчас две еле различимые щелочки, но голос был предельно спокоен:
– О решениях внутреннего круга я буду говорить непосредственно с его членами. И что-то вас там я не припомню.
– Я недавно вхожу в Круг, но это не…
– Ну-ну, не стоит оправдываться… брат. Но будьте осмотрительны. Как бы по вашей неопытности ни случилось бы так, что…
Связь оборвалась.
– Генерал!
– Да.
– Сэдо, у нас проблемы. Круг чересчур активно начал совать свой нос. Хотя Круг ли это – еще вопрос. Это требует времени и вдумчивого разбора, но, как мне кажется, кто-то чересчур предприимчивый решил под шумок «приватизировать» неизвестные технологии нашего спасителя. Причем не только их. У меня сложилось неприятное ощущение, что и мне стоит ждать сюрпризов. Усиль охрану Айлы. Также усиль охрану наших новых гостей, когда появятся.
– Я тебя понял. Для этого альвов я отберу лично.
– Хорошо, Сэдо, готовься, скоро прибудут гости.
* * *
Монитор потух. Разговор с князем окончен. Один из друидов Круга быстро пробежал пальцами по панели, и вот на мониторе виднелась уже другая фигура. Собеседник выжидающе смотрел, но ничего не говорил.
– Князь разочаровал Круг. Возможно, вы были правы в том, что ваша кандидатура принесет куда больше пользы на этом месте. Стоит проверить. Круг поддержит.
Силуэт, также молча, кивнул и экран погас.
Рабочий кабинет князя. Парой часов позже
Князь был занят. Очень и очень занят. Он думал. При этом ходил по комнате, нарезал круги, бормотал что-то вполголоса, разворачивал и сворачивал старые свитки и просматривал информацию на консолях. Он бы не позволил себе такого в присутствии кого-либо, но наедине было можно. Это помогало.
