Человек быстро вышел, так и не погасив свет. Наступила все та же тишина, изредка нарушаемая дыханием культиста и легким шумом приборов.
Вдох, выдох. Но на очередном вдохе Карающий замер и прислушался. Он медленно выдохнул и вдохнул опять. Ну вот, опять. Словно при каждом его вдохе дышал еще кто-то, и вроде бы даже не один. Но очень тихо. Почти что нехотя.
Случайный взгляд на стоящий рядом столик заставил Карающего вообще замереть не дыша. Освещение в этом месте было достаточно сильным, и вот теперь он заметил то, чего не было тут раньше. Тени от лежащих костей были неестественно длинными. Они, вопреки остальным теням, тянулись к самым стенам каюты, но там приобретали совершенно другие очертания. Очертания людей.
И стоило Карающему всмотреться в эти силуэты, как до него дошло сразу узнавание, а потом пришел тихий шепот. Шепот нарастал, превращаясь в крики, в истерики и плач. Они спрашивали его – за что?! Грозились, проклинали. Они требовали его смерти. И даже понимание того, что для него смерть не конец, не давал возможности абстрагироваться от этих криков.
– ЗАМОЛЧИТЕ!
А крик все нарастал, заполняя весь разум Карающего.
Часом позже
Двери в каюту отворились. Стоило человеку зайти в помещение, как на миг тени словно бросились от испуга по углам, но это длилось лишь мгновение. Показалось? Возможно, вот только прикованный множеством проводов к системе жизнеобеспечения человек громко задышал, хотя, скорее, даже захрипел, повиснув на медсистеме.
Постепенно в его глазах разгоралась все сильней и сильней искра разума. Теперь на вошедшего он смотрел без презрения, без гордости. Лишь со страхом, с всепоглощающим животным страхом.
– Вот, мне нравится ваш взгляд. Весьма и весьма правильный, я бы сказал.
– Что ты такое?
– Вы, видимо, забыли. Сюда я пришел, чтобы услышать ваши ответы. Или, может, я помешал вашему общению? Может, мне стоит зайти попозже?
– НЕТ! Нет… я все скажу…
Немногим позже
– Как интересно. Я бы даже сказал весьма неожиданно. Думаю, мне будет, о чем пошептаться с князем, уж его-то ЭТО должно волновать в первую очередь. – Некромант обернулся к Карающему. – Ну вот, а вы упрямились. А тут все честно рассказали, и на душе полегче стало, так ведь? Кстати, помнится, я вам обещал вернуться к этому разговору.
Некромант подошел к человеку, опустив ему на голову руку. Но в отличие от предыдущего безразличия Карающего, в этот раз он попытался, что есть силы, отшатнуться. А глаза его заполнял все тот же страх.
– Или ты думал, что я забуду обо всех тех, чьи жизни ты забрал в этом походе?
Легкий рывок руки, и белесый туман рассыпается на полу каюты. Тело Карающего безвольно обвисает на системе жизнеобеспечения.
– В одном ты был прав – превратив себя в это, вы перестали быть людьми.
Звук включения коммуникатора.
– Леронэ, готовься. Будешь моим сопровождающим у князя, а заодно экскурсоводом. Получасовая готовность.
Где-то
В огромном помещении царит тьма. Ее нарушают десятки капсул, слегка подсвеченных, дабы было хорошо видно их содержимое. В каждой капсуле, в прозрачной, слегка зеленоватой жидкости, плавает человек, подключенный к множеству трубок и кабелей. Но вот панель рядом с одной из капсул надсадно запищала, и тело внутри задергалось в конвульсиях.
Детский голос:
– Дядя вернулся! Дядя вернулся!
Мужской голос:
– Я же тебе говорил тут не гулять. Что!
Топот ног, и все тот же голос:
– Капсула четырнадцать. Трансферт сознания прошел успешно. Карающий, вы меня слышите? Карающий! Карающий! Э-э… Карающий?
Веки человека в капсуле на миг приподнялись и стали видны его тусклые, лишенные разума глаза. А потом они и вовсе закрылись.
– Я ничего не понимаю, активность мозга минимальна. Странно, трансферт же был идеален. Память носителя перешла полностью. Хм… мне нужно посоветоваться с ним. Пойдем, я отведу тебя к папе.
Детский голос:
– Ага.
Глава 24. «Союз искателей крови» и встречи
Границы известного космоса. Станция альвов. Доки
В диспетчерской рубке доков царил небольшой хаос. Всему виной был генерал, который входил в делегацию по встрече нежданных союзников. Данный почтенный альв сейчас занимался тем, что как подбитый истребитель выписывал пике, бочки и другие фигуры высшего пилотажа по всему отсеку дока. Всему виной стала небольшая оказия. Как было известно, линкор возможного союзника стоит ждать через довольно продолжительное время, поэтому народ не особо суетился, занимаясь рутинной работой и устранением последствий боевых действий.
Генерал же, в свою очередь, получал пресные, но оптимистичные отчеты о том, что все идет штатно и проблем нет. Именно поэтому старый вояка решил, что следует все проверить самому. Прибыв в диспетчерскую, он убедился, что подготовка к встрече идет полным ходом. Хоть и было несколько нестыковок, но док был расчищен для приема корабля настолько большого размера, а фрегаты аккуратно перемещены в глубину дока. И вот, выходя на очередной круг расспросов и уточнений у главного диспетчера, он зацепился за одну из его фраз:
– Что значит любого типового проекта?
– То и значит, что из-за большого количества поврежденных кораблей мы не могли очистить весь док. Но я ручаюсь, что оставленного тут места достаточно для стыковки любого линкора из флотов всех известных нам разумных.
Генерал отошел, а потом уставился на небольшое изображение приближающегося линкора.
– А что, он похож на стандартный проект?
Вопрос заставил диспетчера задуматься, но потом он отмахнулся:
– Да ладно вам, корабль такого размера на коленке не соберешь. Даже самые влиятельные из пиратов, имеющие на своем вооружении корабли личных разработок, делают основные части типовыми.
– Проверь.
– Ну, хорошо, – диспетчер забарабанил по клавиатуре, замер, еще раз перенабрал, а потом восхищенно присвистнул.
– Что там?
– Вы знаете, мы делали запас, исходя из нестандартности конструкции, но… может не вписаться.
– Да вы что, дети малые?! Что вам мешало его вот так просканировать?! Быстро расчистите док основательнее!
– Мы сканировали. Но именно сейчас, когда корабль недалеко от станции, мы получаем совершенно другие данные. Вы знаете, есть оборудование, скрадывающее сигнатуры кораблей, но на таком расстоянии, на котором производилось первичное сканирование, это считается невозможным. Большая удача, что вы настояли на повторном сканировании, обычно мы производим лишь единичное сканирование. Удивительный корабль… Операторы! Возьмите в захваты фрегаты восемь и двенадцать, их необходимо передвинуть на аварийные площадки! Да… немедленно…
