Он повернулся к людям, собравшимся возле бункера.
— Они говорят, что помощь уже в пути. Можете расслабиться, — сказал Харланд, а затем, устремив взгляд в небо, прошептал: — Лучше бы им прислать сюда целый полк.
К бункеру приблизилась ещё горстка десантников, несущих на себе найденные патроны, винтовки, ящик с гранатами и несколько «Буров». Финчер вновь сел за руль «Бородавочника» и, прихватив с собой ещё пару человек, отправился на поиски более мощного вооружения.
Раны Кохрана вновь залили биопеной и перевязали. К тому времени он уже впал в кому.
Выжившие забились в бункер, ожидая. Откуда-то издалека донёсся грохот взрывов.
— Сэр, что… — наконец заговорил Уолкер. — Что дальше, сэр?
Харланд даже не оглянулся на него.
— Не знаю. — Капрал накрыл Кохрана ещё одним одеялом. — Сражаться можешь?
— Думаю, да.
— Отлично. — Харланд кинул ему винтовку, — Тогда поднимайся наверх и смотри в оба.
Капрал выбил из пачки сигарету, прикурил её и протянул Уолкеру.
Рядовой затянулся и на ватных ногах вышел из бункера.
— Сэр! — крикнул он секундой позднее. — Вижу десантный челнок. Один из наших!
Харланд схватил сигнальные шашки, выбежал на улицу и устремил взгляд к горизонту. На самом краю темнеющего неба появилась точка, и до капрала донёсся легко узнаваемый рёв двигателей «Пеликана». Выдернув чеку, офицер бросил шашку на землю. Мгновение — и в небо ударил густой столб зелёного дыма.
Корабль тут же развернулся и направился к ним. Харланд поднёс руку к глазам и поискал взглядом остальные «Пеликаны». Но их не было.
— Только один челнок? — прошептал Уолкер. — Это всё, что они прислали? Господи Иисусе, это же не подкрепление, а похоронка.
«Пеликан» завис над землёй, разбрасывая грязь в десяти метрах вокруг себя, а затем опустился. Откинулся десантный люк, и из него появился десяток фигур.
На секунду Харланду показалось, что это те же самые твари, с которыми они сегодня уже сталкивались — закованные в доспехи и превосходящие размерами любого человека, известного капралу. Офицер застыл на месте — сейчас он не смог бы поднять оружие при всём своём желании.
Но, к счастью, новоприбывшие оказались людьми. Один из них имел рост более двух метров и весил, судя по всему, не меньше двухсот килограммов. Доспехи этих воинов были отлиты из странного сверкающего зелёного сплава, а под ними проступали матово-чёрные комбинезоны.
Движения удивительных солдат были плавными и грациозными, сочетавшими быстроту с точностью. Честно говоря, их легче было принять за роботов, чем за существ из плоти и крови.
Тот, что сошёл с корабля первым, направился к капралу. На доспехах воина не было никаких знаков различия, но Харланд увидел на его лобовом щитке эмблему главного старшины.
— Жду приказаний, мастер-шеф !
[3]
— Капрал вытянулся по стоике «смирно» и отсалютовал.
— Вольно, капрал, — ответило существо. — Собирайте людей, нам предстоит много работы.
— Сэр, у нас тут полно раненых. Что мы можем сделать, сэр? — спросил Харланд.
Шлем, закрывавший лицо мастер-шефа, чуть наклонился, словно его обладатель был удивлён.
— Капрал, мы прибыли, чтобы вырвать из рук противника сигму Октана, — спокойным тоном произнёс воин. — И для этого мы должны будем уничтожить всех ковенантов до единого.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Время: 18:00, 18 июля 2552 (по военному календарю)
Четвёртая планета Сигмы Октана, квадрат 19–37
Мастер-шеф оглядел то, что осталось от лагеря Альфа. Только четырнадцать десантников пережили резню, в которой погибли четыре сотни солдат.
— Поставь одного охранять челнок, — приказал он Келли, — а троих отправь на патрулирование. Остальные пусть займутся укреплением зоны высадки.
— Есть, сэр.
Повернувшись к остальным спартанцам, Келли сделала три отрывистых взмаха рукой, и указанные ею бойцы растворились в пространстве, подобно призракам.
Мастер-шеф вновь посмотрел на Харланда.
— Я так понимаю, капрал, вы здесь распоряжаетесь?
Мужчина растерянно огляделся.
— Думаю, что так… Да, сэр.
— С девяти часов по стандартному войсковому времени контроль над операцией перешёл к Особому отделу Военно-космической разведки. Теперь весь армейский персонал подчиняется нашему командованию. Вы меня поняли, капрал?
— Так точно, сэр.
— А теперь, капрал, расскажите мне о том, что здесь произошло.
Харланд присел и грубо набросал карту территории, попутно излагая историю стремительных и неожиданных ударов.
— А вот здесь квадрат 30–24. Тут, сэр, мы угодили в засаду. И там происходило что-то особенное.
Мастер-шеф сверился с примитивными набросками, сравнивая их с картой местности, выведенной на лицевой щиток.
— Капрал, прикажите поднять раненых на борт «Пеликана», — произнёс спартанец. — Скоро мы их отсюда вывезем. Разбейте отряд на три смены для несения дежурства. Пока одни будут дежурить, остальные должны немного поспать. Но прошу не питать лишних надежд. Если «Пеликан» получит повреждения, мы застрянем на этой планете.
Капрал побледнел, а затем ответил:
— Я понимаю, сэр.
Он медленно распрямился — долгий день, полный сражений и беготни, взимал свою дань. Отсалютовав, Харланд побрёл собирать людей.
Пользуясь тем, что его лицо скрыто щитком шлема, Джон позволил себе нахмуриться. Эти десантники отныне перешли под его начало, а следовательно, стали частью его команды. Им недоставало огневой мощи и выучки спартанцев, а стало быть, их необходимо было защищать, но не полагаться на них. От Cто семнадцатого требовалось позаботиться о том, чтобы эти люди выбрались отсюда целыми и невредимыми. Очередная непредвиденная неприятность в и без того рискованной миссии.
Мастер-шеф задействовал коммуникатор:
— Командирам групп прибыть к зоне высадки через три минуты.
На дисплее мигнули огоньки — спартанцы поняли приказ.
Джон осмотрелся. Последние лучи солнца тускло отражались от тысяч разбросанных по земле гильз. Десятки перевёрнутых «Бородавочников» всё ещё догорали, и от их колёс к серому небу поднимались струи дыма. В грязи виднелись опалённые тела многочисленных мертвецов.
Надо будет вызвать сюда похоронную бригаду, пока ворчуны не добрались до трупов.
Мастер-шеф не привык оспаривать приказы, но всё равно на секунду поддался злости. Надо быть полным болваном, чтобы отправить людей в оккупированную противником местность без должной разведки, слепо доверившись показаниям спутникового слежения.
