— Задание выполнено, — произнёс сто семнадцатый.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Время: 05:00, 18 июля 2552 (по военному календарю)
Эсминец ККОН «Ирокез», боевое дежурство на орбите четвёртой планеты Сигмы Октана
Капитан Кейс облокотился о латунные перила мостика, разглядывая сцену разрушений.
Всё пространство вокруг Сигмы Октана IV было усеяно обломками — мёртвые остовы кораблей ковенантов и ККОН лениво вращались в космосе, окружённые мусорными облаками, покорёженными кусками обшивки, остатками взорвавшихся штурмовиков и почерневшим от жара металлом. Миллионы целей ослепляли радары. Этим обломкам предстояло наводнять систему и вызывать головную боль у навигаторов ещё не одно десятилетие.
Войскам едва удалось подобрать тела погибших.
Взгляд капитана Кейса зацепился за остатки «Колыбели», когда обгоревшая ремонтная станция проплывала мимо. Теперь километровая громада была выведена на высокую орбиту над планетой. Её медленно разрывало собственным вращением; направляющие и фрагменты обшивки прогибались и отваливались под воздействием всё возрастающего гравитационного напряжения.
Плазменное оружие ковенантов прожгло десять палуб сверхпрочного металла и брони, словно корабль был сделан из папиросной бумаги. На неповоротливом судне погибли тридцать добровольцев.
Адмирал Стэнфорд добился победы, но чудовищной ценой.
Кейс вывел на экран своего наладонника сводки по потерям и полученным повреждениям.
ККОН потерял более двадцати кораблей, а те, что пережили сражение, серьёзно пострадали; на восстановление большинства из них требовались долгие месяцы ремонтных работ в доках. Битва унесла жизни почти тысячи человек, и ещё сотни получили ранения, многие — критические. К этому стоило добавить ещё тысячу шестьсот десантников, погибших на поверхности планеты, и три тысячи граждан Кот-д'Азюра, угодивших в руки ковенантов.
«Вот тебе и „победа“», — подумал Кейс.
На месте Кот-д'Азюра остался лишь дымящийся котлован, зато четвёртая планета Сигмы Октана по-прежнему принадлежала людям. Флоту удалось спасти всех остальных её обитателей — почти тринадцать миллионов душ. Так что, возможно, это того стоило.
Слишком много жизней было поставлено на карту в последней битве. И стоило удаче хоть немного отвернуться от них — всё было бы потеряно. Странно, но Кейс никогда не рассказывал своим студентам в Академии, что победа настолько же зависит от умения, насколько и от везения.
Капитан увидел последний из десантных челноков, возвращающихся с планеты. Челнок пристыковался к «Левиафану», после чего огромный крейсер развернулся и направился к границам системы.
— Анализ результатов сканирования завершён, — доложил Доминик. — Думаю, мы подобрали последнюю спасательную шлюпку, сэр.
— Давайте ещё раз в этом убедимся, лейтенант, — сказал Кейс. — Прошу повторить облёт системы. Энсин Ловелл, введите курс.
— Слушаюсь, сэр, — устало ответил навигатор. Экипаж мостика был измождён и физически, и морально.
Все они были вынуждены нести продлённые вахты на время поисков выживших. Капитан понимал, что после последнего облёта ему будет непросто составить график дежурств.
Зато, глядя на свой экипаж, Кейс замечал перемены. Движения лейтенанта Хиковы стали чёткими и уверенными, словно всё, что она делала сейчас, могло определить исход следующего сражения; это резко контрастировало с её обычным летаргическим состоянием. Фальшивое кокетство Холл сменилось истинным профессионализмом. Доминик, казалось, был абсолютно счастлив — его руки легко порхали по клавиатуре, набирая рапорт для флотского командования. Даже энсин Ловелл, несмотря на усталость, старался держаться бодро.
Может быть, адмирал Стэнфорд был прав. Возможно, флот и в самом деле нуждался в победе больше, чем мог предположить Кейс.
Ковенанты громили их. Хотя об этом и не было широко известно, ККОН удалось одержать верх лишь в трёх малозначительных баталиях. Люди не совершали ничего подобного с того дня, как адмирал Коул отбил колонию Урожайную. Теперь же они не только победили, но и смогли спасти целую планету.
Все увидели, что победа возможна, что у них ещё есть надежда.
Но капитана смущал один вопрос: было ли это так на самом деле? В конце концов, они одержали верх благодаря случаю… и тому, что у них оказалось в два раза больше кораблей. И, насколько он подозревал, потому, что ковенанты не стремились победить.
Вскоре после сражения на борт «Ирокеза» поднялись офицеры Военно-космической разведки. Они поздpaвили капитана Кейса с повышением, а после скопировали себе и стёрли с его компьютеров всю информацию, полученную во время перехвата сигнала ковенантов.
Конечно же, ищейки ДВКР удалились, не вдаваясь в объяснения. Кейс покрутил в пальцах трубку, проигрывая в уме события битвы. Нет. Ковенанты проиграли лишь потому, что преследовали на Сигме Октана IV иную цель, и перехваченное сообщение содержало в себе ключ к ответу.
— Сэр, — произнёс Доминик, — командование флотом передаёт приказ.
— Перенаправьте его на мой терминал, лейтенант, — отозвался капитан Кейс, опускаясь в командирское кресло.
Компьютер просканировал сетчатку его глаз и отпечатки пальцев и лишь затем расшифровал сообщение. По экрану небольшого монитора побежали строки:
Командование Космических Объединённых Наций
Срочный вызов 09872Н-98
Класс доступа: Красный
Открытый ключ: Файл /молния-матрица-четвёрка/
Отправитель: Адмирал Майкл Стэнфорд, командир корабля ККОН «Левиафан» / командующий третьим сектором / (идентификационный номер: 00834-19223-HS)
Получатель: Капитан Джейкоб Кейс, командир корабля ККОН «Ирокез» / {идентификационный номер 01928-19912-JK)
Тема: СРОЧНЫЕ УКАЗАНИЯ
Классификация: Секретно (согласно директиве BGX)
/начало файла/
Кейс!
Бросай всё, чем бы ты ни занимался, и возвращайся на базу. Нас с тобой срочно хотят видеть в офисе ДВКР на Пределе.
Похоже, эти соглядатаи опять решили поиграть в рыцарей плаща и кинжала. С сигарами и бренди на закуску.
С наилучшими пожеланиями, Стэнфорд
— Ну да ладно, — пробормотал капитан себе под нос. — Лейтенант Доминик, передайте от меня адмиралу Стэнфорду благодарность. Энсин Ловелл, рассчитайте случайный вектор согласно Протоколу Коула и приготовьтесь покинуть систему. В течение ближайшего часа мы должны прыгнуть в пространство скольжения, чтобы после сменить курс и направиться к военной базе Предела.
— Будет исполнено, сэр. Случайный вектор прыжка подготовлен. Готов заметать следы.
