Кейс не мог отвести взгляда от вражеской флотилии. До сих пор войска ККОН одерживали победу исключительно в том случае, если на одно судно ковенантов приходилось три корабля людей, но не наоборот.
У защитников Предела имелось только одно преимущество — ОМУ, выведенные на орбиту планеты, самое мощное неатомное вооружение ККОН. Их ещё называли «супер-ОМУ», или «большие дубинки».
Линейные ускорители этих орудий были больше, чем современный крейсер. Выпуская трёхтысячетонный снаряд, летящий с ошеломительной скоростью, они перезаряжались в течение пяти секунд, питаясь от мощного энергетического комплекса.
— Кортана, измени угол обзора. Хочу увидеть всё поле боя сразу.
Корабли ковенантов продолжали мчаться к Пределу. Флот, собравшийся в точке «Зулу», дал первый залп ракетами и ОМУ. Орбитальные орудия также открыли огонь, и вечную ночь космоса прорезали двадцать ослепительно-ярких молний.
Ковенанты ответили, выпустив по боевым платформам град плазменных торпед. Их было так много, что казалось, будто в системе появилось новое солнце.
Смертоносные дуги огня и металла неслись навстречу друг другу.
Двигатели трёх дозаправочных станций заработали, направляя огромные корабли к стене огня.
Плазменные торпеды поразили первую из них, и по её гладкой поверхности расплескалось пламя. Следом ударили ещё и ещё. Станция начала плавиться и разваливаться. Металл засветился красным, раскалился добела и, наконец, стал ослепительно-синим.
Ещё две станции заняли свои позиции, заслоняя орбитальные орудия от огненного удара.
Торпеды изрешетили их, и в космосе разлились ручьи расплавленного металла. После дюжины попаданий на месте ремонтных станций оставались только облака ионизированной материи.
Они в прямом смысле превращались в пар.
Последний из плазменных зарядов влетел в эту завесу, начал рассеиваться, растёкся в стороны, и облако окрасилось адским оранжевым заревом.
Тем временем первый залп флота ККОН и супер-ОМУ настиг корабли ковенантов.
Снаряды малых ОМУ, установленных на кораблях, разбивались о щиты. Требовалось два, а то и три попадания, чтобы уничтожить их.
Иное дело — «большие дубинки». Первый из выпущенных ими зарядов ударил в эсминец ковенантов. Силовая завеса вспыхнула и угасла, а болванке ещё хватило силы добраться до самого корабля. Тот содрогнулся и разлетелся на миллион осколков.
В самом центре вражеского строя взорвалось четыре атомных торпеды. Десятки кораблей, чьи щиты уже успели пострадать, окутались белым огнём и распались.
Но остальные устояли под ударом; их силовые поля вспыхнули серебром, а после остыли.
Уцелевшие корабли ковенантов продолжали приближаться, оставив позади почти треть своих изначальных сил. Погибшие суда теперь либо представляли собой радиоактивные обломки, либо были безжалостно изувечены снарядами супер-ОМУ.
Вдоль бортов ковенантских звездолётов вновь скопились плазменные заряды. Чужаки дали ещё один залп, и пальцы смертоносной энергии протянулись через космос к флотилии ККОН.
В самом центре построения врагов шло гигантское судно, большее по размерам, чем три человеческих крейсера, вместе взятых.
С его носа сорвались синевато-белые лучи, и секундой позднее пять кораблей ККОН развалились на части.
— Кортана, это ещё что за чертовщина? — спросил Кейс. — Ловелл, выжми из реактора всё, что только сможешь!
— Нагрузка — триста процентов, сэр, — доложил энсин. — Расчётное время — четырнадцать минут.
— Воспроизвожу цифровую запись, — произнесла Кортана.
Она разделила экран и вывела на него увеличенное изображение огромного судна, проигрывая заново момент залпа. Энергетические лучи, выпущенные гигантом, напоминали импульсные лазеры, но в их глубине маячили серебристо-белые отблески, аналогичные тем, которыми вспыхивали щиты ковенантов при попадании.
Кортана переключила запись на вид обречённого эсминца «Минотавр». Казалось, что поразившее его энергетическое копьё не толще иголки. Оно пронзило палубу А в хвостовой части возле реактора. ИИ отдалила изображение и включила покадровое воспроизведение. Теперь было видно, что луч прорезал корабль насквозь и вырвался наружу в районе палубы H, пробив моторный отсек.
— Он пробуравил каждую из палуб и пропорол оба слоя брони, — пробормотал капитан Кейс.
Копьё прошло по эсминцу, прорезав вдоль всего судна полосу шириной десять метров.
— Направленный луч уничтожил реакторы «Минотавра», — сказала Кортана.
— Новое оружие, — произнёс Кейс. — Более быстрое, чем плазменные торпеды. И более смертоносное.
Гигантское судно легло на другой курс и вышло из боя. Возможно, его капитан не хотел подвергаться риску, подставляясь под орбитальные орудия. Но какой бы ни была причина, Кейс был рад, что оно уходит.
Ряды ККОН постепенно начинали редеть. Некоторые пытались защититься от плазмы ракетными залпами, но взрывчатка не могла остановить раскалённые снаряды. Ещё пятьдесят человеческих кораблей вспыхнуло, подобно спичкам, окуталось взрывами и начало падать на планету.
Вновь ударили супер-ОМУ. Шестнадцать попаданий — и шестнадцать звездолётов ковенантов загорелось и разлетелось на осколки.
Флотилия чужаков разделилась на две группы; одна половина бросилась вдогонку за разбегающимися судами ККОН, вторая начала набирать высоту относительно плоскости системы, чтобы облако превращённого в пар титана не мешало им прицеливаться. Они готовились открыть огонь по орбитальным платформам.
Вдоль бортов ковенантских кораблей уже собиралась плазма.
«Большие дубинки» дали очередной залп. Их сверхтяжёлые снаряды пробили завесу ионизированной материи, оставляя в дымке завихрения. В этот раз орудиям удалось поразить восемнадцать приближающихся кораблей и смять их броню, точно та была из фольги. Корпуса чужаков разваливались под могучими ударами.
Ещё шести звездолётам ковенантов удалось проскочить завесу пара. Теперь они могли открывать огонь.
Супер-ОМУ выстрелили вновь.
С бортов вражеских кораблей сорвались плазменные торпеды.
Сверхтяжёлые снаряды поразили оставшиеся звездолёты противника и стёрли их в порошок.
Но плазма уже была выпущена. Она устремилась к орбитальным орудиям, превращая их в груды оплавленного металла.
Когда дым рассеялся, в строю оставалось только пятнадцать платформ, ещё пять были уничтожено.
Ковенанты, преследовавшие человеческий флот, развернулись и направились к краю системы. Уцелевшие корабли ККОН не стали их преследовать.
— Сэр, получен приказ, — окликнул капитана Доминик. — От нас требуют отступить и перегруппироваться.
Кейс кивнул.
