— Кортана, — попросил он, — не могла бы ты вывести отчёт о повреждениях и потерях в нашем флоте?
Крошечный голографический образ ИИ вновь возник в проекционном устройстве.
— Хорошо, капитан. — Она приподняла одну бровь. — Но уверены ли вы, что хотите услышать плохие новости?
По личному экрану Кейса побежали строчки данных.
Флот понёс тяжёлые потери — в строю осталось только двадцать кораблей. Почти сотня пылающих, разбитых звездолётов безжизненно дрейфовала на поле сражения.
Капитан понял, что затаил дыхание, и выдохнул.
— Ещё бы чуть-чуть, и… — пробормотал Кейс.
— Возможно, сэр, что это «чуть-чуть» всё ещё близко, — прошептала Кортана.
Он проследил взглядом за убегающими ковенантами. Вот опять — слишком всё просто. Нет, конечно, для войск ККОН сражение оказалось вовсе не простым, но чужаки, откровенно говоря, сдались слишком быстро по сравнению с любой предыдущей битвой. Вступив в бой, ковенанты никогда не отступали.
«Никогда — за исключением сражения за Сигму Октана», — подумал капитан.
— Кортана, — произнёс Кейс, — просканируй полярные шапки Предела и проверь их на наличие искажений в электромагнитном излучений.
На обзорном экране высветилось изображение Северного полюса. К поверхности планеты мчались сотни десантных кораблей чужаков.
— Вызовите на связь штаб флота, — приказал капитан лейтенанту Доминику. — И запишите копию переговоров для командующего сектором.
— Слушаюсь, сэр, — ответил Доминик. — Штаб на связи.
— Передайте им, что они подверглись вторжению. Высадка производится на обоих полюсах планеты.
Связист отправил послание, прислушался и доложил:
— Они подтвердили получение сообщения, сэр.
Супер-ОМУ развернулись и уничтожили несколько дюжин десантных кораблей сверхзвуковой ударной волной, оставленной прошедшими в верхних слоях атмосферы сверхтяжёлыми снарядами.
Остатки флотилии ККОН разделились на две группы, направляясь к полярным шапкам. Ракетные залпы сжигали и раздирали на части вражеские челноки. Заснеженные равнины словно подверглись метеоритной бомбардировке, когда в них начали врезаться сгорающие в атмосфере остовы.
Но, по оценке Кейса, нескольким сотням десантных кораблей удалось прорваться. Вторжение началось.
— Срочный вызов из планетарного штаба флотского командования, сэр, — с надрывом в голосе произнёс Доминик.
— Выведите на динамики, — приказал капитан.
— Их здесь тысячи. Ворчуны, шакалы и эта их элита. — Сигнал прорывался сквозь статические помехи. — У них есть танки и авиация. Боже, они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…
Голос потонул в белом шуме. Капитан Кейс поморщился, услышав крики, хруст ломающихся костей, взрыв. Связь оборвалась.
— Сэр! — крикнула лейтенант Холл. — Флотилия ковенантов изменила курс… Они поворачивают обратно… — Она оглянулась на капитана. — Снова идут на штурм!
Капитан распрямился и разгладил полы кителя.
— Это хорошо. — Он старается говорить с экипажем предельно спокойным, уверенным тоном. — Значит, мы всё-таки не опоздали к раздаче.
Энсин Ловелл кивнул.
— Сэр, до подхода к «Зулу» осталось пять минут.
— Снять с предохранителей все ракетные аппараты, — приказал Кейс. — Приготовить к запуску радиоуправляемые «Длинные мечи». И убедитесь, что ОМУ заряжены, а ускорители прогреты.
Капитан извлёк из кармана трубку, раскурил её и выпустил облако дыма.
Высадка ковенантов, конечно же, преследовала одну цель — уничтожение орбитальных орудий. Их самоубийственный лобовой натиск, хоть и достаточно эффективный, оказался очередной диверсией. Настоящая угроза исходила с планеты. Если бы отрядам чужаков удалось вывести из строя системы управления, «большие дубинки» превратились бы в бесполезный космический мусор.
— Дело дрянь, — пробормотал себе под нос Кейс.
На голографическом пьедестале возле навигационного терминала появилась Кортана.
— Капитан, я получила ещё один сигнал. Его отправил искусственный интеллект с одной из орбитальных верфей Предела. И если вы думаете, — она махнула в сторону приближающейся флотилии ковенантов, — что это плохо, поверьте на слово — всё намного хуже.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
Время: 05:58, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Крейсер ККОН «Столп осени», система Эпсилон Эридана
В миссии возникла новая сложность. Мастер-шеф никогда даже не задумывался о том, что может не выполнить порученное ему задание. Он должен был победить.
Провал означал гибель не только его самого, но и остальных спартанцев — и всего человечества.
Сейчас Джон стоял перед экраном в грузовом трюме, перечитывая секретное сообщение, которое переслал ему капитан Кейс:
Срочно: флотскому командованию от ИИ 8575 (позывной «Допплер») интенданта космических верфей Предела
/открытый ключ тройного кодирования с временной отметкой: цепи-цепи кованы/
/начало файла/
ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО
Пункт 1. Обнаружена попытка проникновения ковенантов через файрвол, защищающий внутреннюю сеть Предела. Задействована антихакерская программа. Результат: угроза нейтрализована с вероятностью 99,9 %.
Пункт 2. Инициализация протокола тройной защиты выявила, что корвет «Толстячок» /док Гамма-9/ отсоединился от общей сети.
Пункт 3. Обнаружены корабли ковенантов, направляющиеся к доку Гамма-9.
Заключение 1. Навигационные данные «Толстячка» не удалось защитить, и они будут обнаружены силами ковенантов.
Заключение 2. ПРОТОКОЛ КОУЛА НАРУШЕН.
ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО
/конец файла/
Джон ещё раз воспроизвёл запись тревожного вызова от офицера из наземного штаба Предела.
— …они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…
Мастер-шеф скопировал себе оба файла и разослал их бойцам своего отряда. Они тоже имели право знать всё.
Наземное вторжение могло объясняться только одной причиной — стремлением ковенантов вывести из строя расположенные на планете системы управления обороной. И если бы чужакам это удалось, Предел бы пал.
Также только одним способом можно было объяснить и заинтересованность ковенантов в «Толстячке» — твари давно мечтали заполучить навигационные базы и найти каждый из человеческих миров, включая Землю.
