— Я никогда не шучу, если речь заходит о навигации, — ответил капитан. — В твою задачу входит отслеживание энергетических показателей вражеского судна. Как только заметишь всплеск в их реакторах, корпускулярное излучение или ещё что-то — задействуй аварийные двигатели, чтобы уйти с линии прицела.
Кортана кивнула.
— Сделаю, что смогу, — произнесла она. — Их пушки бьют со световой скоростью. У меня будет не слишком много вре…
От левого борта прокатился грохот. Капитан Кейс отлетел в сторону и увидел, как мимо обзорного экрана промчалась синевато-белая вспышка.
— От первого выстрела увернулись, — сообщила Кортана. Кейс поднялся и отряхнул форму.
— Лейтенант Хикова, зарядить ОМУ. Подготовить торпедные аппараты с С-один по Е-семь. Рассчитать огневое решение, чтобы ракеты ударили одновременно с последним снарядом ОМУ.
Хикова посмотрела на него искоса. У неё были все основания для того, чтобы усомниться в приказе. Капитан только что распорядился выпустить по единственной цели более двухсот пятидесяти ракет.
— Расчёты завершены, сэр. Орудия заряжены и готовы к стрельбе.
— Холл, расстояние?
— Сэр, приближаемся на дальность ОМУ. Четыре… три…
Возле правого борта полыхнуло, и «Столп осени» подпрыгнул. Но на сей раз Кейс был готов.
— Открывайте огонь, лейтенант Хикова. Отправьте их туда, где им самое место.
— Ракеты ушли, сэр. Наводим ОМУ.
Обзорный экран ослепила синяя вспышка. По «Столпу осени» прокатилась серия глухих хлопков, словно где-то вдалеке рвались фейерверки. Крейсер завалился на левый борт и начал вращаться.
— Нас подбили! — крикнула лейтенант Холл. — Декомпрессия палуб С, О и Е. Пробиты секции со второй по двадцать седьмую. Теряем атмосферу. Сэр, реактор получил повреждения. — Офицер прислушалась к голосу в наушниках. — Не удаётся получить внятный отчёт о происходящем на нижних палубах. Теряем энергию.
— Законсервировать повреждённые секции. Лейтенант Хикова, мы сохранили управление орудиями?
— Так точно.
— Стреляйте по желанию, лейтенант.
«Столп осени» покачнулся, когда ОМУ открыло огонь. Повреждённый корпус отозвался стоном и звоном. На обзорном экране возникло три ослепительно-белых снаряда, устремившихся вдогонку за ракетами.
Вскоре первый из них поразил корабль ковенантов; энергетические щиты подёрнулись рябью. Следом ударили второй и третий снаряды, а за ними — пять сотен ракет. Пламя окутало огромное судно, и его спасительный кокон запылал чистым серебром. А затем потускнел и схлопнулся. Десяток ракет сумели прорваться и украсить пробоинами синеватую броню.
— Цели нанесены незначительные повреждения, сэр, — доложила лейтенант Холл.
— Зато нам удалось пробить их щиты, — произнёс капитан Кейс. — Они не неуязвимы. А больше мне ничего знать и не надо. Хикова, приготовьтесь дать ещё один залп. Огневое решение то же. Лейтенант Холл, выпустить радиоуправляемый перехватчик и активировать его атомную боеголовку «Шива». Кортана, возьми перехватчик под свой контроль.
ИИ притопнула ногой.
— «Длинный меч» ушёл, — произнесла она. — И куда мне его направить?
— Курс на сближение с кораблём ковенантов.
— Сэр, — крикнула Хикова, — нам не хватает энергии, чтобы выстрелить из ОМУ.
— Вас понял, — ответил Кейс. — Перебросить всю энергию с двигателей на подзарядку конденсаторов.
— Могу ли я напомнить, — произнесла Кортана, скрестив руки, — что если вы заглушите двигатели, мы останемся внутри радиуса поражения «Шивы», когда та достигнет корабля ковенантов?
— Замечание принято, — отозвался капитан. — Исполнять приказ.
— Конденсаторы заряжены на семьдесят пять процентов, — объявила лейтенант Хикова. — Восемьдесят пять. Девяносто пять. Готовы к стрельбе, сэр.
— Огонь! — приказал капитан Кейс.
— Ракеты ушли…
Копьё голубовато-белой энергии ударило в «Столп осени». Луч пронзил судно, и крейсер закружился, когда взрывная декомпрессия сбила его с курса. Энергетический луч прочертил спирали на поверхности вращающегося корабля, прожигая броню и глубоко врезаясь в его внутренности.
«Столп осени» содрогнулся, точно от боли, когда сверкающая пика добралась до торпедных аппаратов; «Лучники» взорвались, не успев вылететь. Кейс едва сумел удержаться в кресле — палуба под ним заходила ходуном.
Застегнув ремни, он покосился на тактические дисплеи.
— Доложить о повреждениях! — проревел капитан, и его голос перекрыл вой десятка аварийных сирен, лившийся из динамиков мостика.
Кортана высветила голографическую модель крейсера и отметила красным цветом повреждённые участки.
— Пусковой отсек и ангар левого борта получили пробоины. Пожары на всех палубах. Основной реактор повреждён.
«Столп осени» терял управление.
— Кортана, выравнивай! Мы должны выстрелить!
— Будет исполнено, капитан. — Казалось, её тело превратилось в сплошной поток математических символов. — Мы движемся по хаотической траектории, — произнесла ИИ. — Продолжаем терять атмосферу. Держитесь. Вот. Готово.
Они развернулись, и в самом центре главного обзорного экрана возник корабль ковенантов. Наконец капитан Кейс смог оценить, насколько огромен его противник. Вражеское судно оказалось в три раза больше обычного крейсера. На верхней палубе корабля был виден выступ, который разворачивался к «Столпу осени», начиная мерцать белым электрическим светом и готовясь нанести ещё один смертоносный удар.
— Хикова, стреляйте, как сможете! — приказал капитан Кейс.
— Огонь! — По палубам прокатился грохот. — ОМУ ушли!
Снаряды поразили судно ковенантов; следом ударили «Лучники», но лишь горстке ракет удалось прорваться сквозь энергетические щиты.
— Кортана, посади же перехватчик на эту сволочь! Таймер на пятнадцать секунд.
— Идёт на предельной скорости, — сказала Кортана. — До столкновения три… две… одна. Готово, сэр.
«Столп осени» промчался мимо корабля ковенантов.
— Лейтенант Холл, перевести всю возможную энергию на двигатели.
— Задействую запасной реактор, сэр. Это даст нам пятнадцать процентов мощности.
— Вывести вид с кормы, — приказал капитан Кейс. Гигантский корабль медленно разворачивался к «Столпу осени», пытаясь прицелиться. Впервые за свою жизнь Кейс взмолился, чтобы щиты ковенантов выдержали.
Вражеское судно окутала вспышка белого света; очертания титана размылись. Энергетическая завеса продержалась ещё долю секунды, когда «Шива» взорвалась внутри её кокона. Ударная волна отразилась от щитов раньше, чем те успели разрядиться. Огненные струи поразили корабль сразу под тремя углами.
