В космос ударили молнии и плазма… пройдя мимо «Столпа осени».
Когда свет померк, ковенантского флагмана уже не было.
Кейс затянулся и выпустил ещё одно облачко дыма, а затем выбил трубку. Может быть, у них наконец появился шанс объединиться с остальным флотом и отстоять Предел.
— Мои поздравления, капитан, — произнесла ИИ. — Я и то не справилась бы лучше.
— Спасибо, Кортана. Есть рядом планета?
— Бета Габриэль, — ответила ИИ. — Четырнадцать миллионов километров. Можно сказать, в двух шагах.
— Отлично. Энсин Ловелл, рассчитайте курс для разгоняющего прохода над орбитой, а оттуда — вглубь системы.
— Сэр, — прервал его Доминик, — принимаю передачу с Предела. От спартанцев.
— Выведите на громкоговорители.
В динамиках зашипела статика, сквозь которую прорвался мужской голос:
— …плохи. Седьмой блок захвачен. Отступаем. Возможно, сумеем удержать третий. Давай, взрывай!
Послышался грохот нескольких взрывов, вновь белый шум, а потом голос вернулся:
— «Столп осени», вы должны знать, что существует угроза захвата систем управления орбитальными орудиями. Мы ничего не можем поделать. Их слишком много. Нам придётся задействовать атомные мины…
Связь забили статические помехи.
— Капитан, — произнесла Кортана, — вы должны это видеть.
Она вывела тактическую карту системы поверх главного обзорного экрана. По её краям мигали красные треугольные отметки — в реальное пространство входили десятки кораблей ковенантов.
— Сэр, — сказала ИИ, — когда орбитальные орудия падут…
— …ковенантов уже никто не остановит, — закончил Кейс. Он повернулся к лейтенанту Доминику.
— Срочно вызови этих спартанцев па связь, — приказал капитан, — Скажи им, чтобы готовились к экстренной эвакуации. Ещё несколько минут, и на орбите Предела станет жарковато. — Он вздохнул. — А потом вызови мастер-шефа по закрытому каналу. Надеюсь, хотя бы у него есть хорошие новости.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Время: 06:37, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Система Эпсилон Эридана, орбита планеты Предел, станция Гамма
— Множественные сигналы на датчике движения, — произнёс старшина. — Нас окружили.
Проход позади Джона и Линды кишел пульсирующими точками. Как и девятый ангар впереди. Тем не менее мастер-шеф видел, что не все сигналы указывают на врагов. На его экране высветилась информация по четырём уцелевшим десантникам: сержант Джонсон, рядовые О'Брайан, Бисенти и Дженкинс.
Мастер-шеф вышел с ними на связь.
— Значит, так, десант, вы слишком растянулись. Действуйте совместно. Концентрируйте огонь на одном шакале одновременно, иначе вы будете без толку расходовать патроны на их щитах.
— Это вы, мастер-шеф? — ошеломлённо спросил сержант. — Будет исполнено, сэр!
— Синий-один, — сказал Джон, — я отправляюсь туда. Придётся вскрыть «Толстячок», словно консервную банку. — Он кивнул в сторону ближайшего «Пеликана». — Брось-ка туда пару гранат.
— Вас поняла, сэр, — ответила Линда. — Я прикрою вас.
Взведя две гранаты, она выскочила в проход и кинула их за спины шакалов.
Мастер-шеф оттолкнулся от стены и полетел вдоль отсека.
Гранаты взорвались, изрешетив спины шакалов. Синяя кровь забрызгала их щиты и палубу.
Джон врезался в «Пеликан», подплыл к люку, открыл его и залез внутрь. Добравшись до рубки управления, он отключил стыковочные зажимы и задействовал маневровые двигатели, разворачивая челнок.
«Пеликан» поднялся над палубой.
— Всем десантникам и Синему-один, укрыться за мной.
Он развернул десантный челнок.
В проход, из которого только что вылетела Линда, хлынули шакалы.
Мастер-шеф открыл огонь из пулемётов «Пеликана», выпуская по тварям сотни зарядов и разрушая их щиты. Чужаков рвало в клочья; кровь ковенантов выписывала причудливые узоры в невесомости.
— Джон, — сказала Линда, — у меня тут на экране несколько тысяч сигналов, приближающихся со всех сторон. Станция просто кишит тварями.
Мастер-шеф откинул сходни «Пеликана».
— Забирайтесь.
Линда поднялась на борт в сопровождении десантников.
Те настороженно разглядывали Синего-один и старшину, облачённых в «Мьольниры».
Джон развернул челнок к «Толстячку», навёл на судно орудия и открыл огонь. Тысячи снарядов ударили по толстым, прочным окнам яхты. Затем шеф выпустил ракету «Наковальня II», и та врезалась в нос корабля, вспоров его.
— Принимай управление, — приказал Джон Линде.
Он выскользнул из люка и прыгнул к «Толстячку». Внутри кокпит яхты был обшит сталью. Спартанец вскрыл компьютерную панель и нашёл навигационную базу. Её носитель представлял собой кубик мемокристалла размером с ноготь большого пальца. Удивительно — такая мелкая штучка, и такие большие проблемы.
Джон трижды выстрелил из штурмовой винтовки и разнёс запоминающее устройство на куски.
— Задание выполнено, — произнёс он.
Им удалось одержать хотя бы небольшую победу в этом хаосе. Ковенанты не смогли обнаружить Землю… Пока.
Покинув «Толстячка», мастер-шеф увидел, как на мостках над ним появляются шакалы. Сигналы на его датчике движения слились в цельную массу.
Джон прыжком вернулся в «Пеликан», пристегнулся в кресле пилота и развернул челнок к внешним дверям.
— Синий-один, прикажи местному ИИ открыть шлюз.
— Сигнал отправлен, — доложила Линда. — Не отвечает, сэр.
Она оглянулась и поплыла к выходу.
— Сэр, вижу ручное управление. Я справлюсь. Теперь моя очередь. Прикройте меня.
— Принято, Синий-один. Постарайся не подставляться. Я отвлеку их на себя.
Линда оттолкнулась и вылетела через десантный люк.
Как только она удалилась, старшина задействовал двигатели «Пеликана» и поднял его выше — ко второму уровню ангара. Здесь всё было заставлено полуразобранными кораблями, находящимися на разных стадиях починки. Кроме того, тут их поджидала сотня шакалов и горстка воинов элиты.
Твари открыли огонь. Плазменные заряды застучали по броне «Пеликана».
Мастер-шеф ответил из автоматического орудия и выпустил несколько ракет.
Во все стороны брызнул синий и зелёный ихор, мгновенно застывающий в безвоздушном пространстве.
На секунду включив двигатели, спартанец спикировал вниз и укрылся позади стыковочной «люльки».
