Ганда захихикала, наслаждаясь ситуацией, и от этого хихиканья моя спина покрылась гусиной кожей.
Охрана Ганды – естественно, из одних женщин – взирала на моих телохранителей с плохо скрытым отвращением. Отчаянно захотелось выхватить из кобуры Зина ствол и открыть огонь.
«Спокойствие, Хейл».
Интересно, заметил ли Зин в глазах Ганды то же, что и я, или мне вновь предстоит сражаться с кузиной в одиночку? Хорошо, что за последние двадцать лет я освоила кое-какие трюки и научилась контролировать себя.
«Самое время продемонстрировать это».
– Все в порядке, Зин, мы – одна семья. Прекрасно выглядишь, Ганда.
– И ты тоже. – Она дернула меня за зеленый локон. – Как хорошо, что законодательницы мод – наследные принцессы. Скоро все будут ходить с зелеными волосами.
– Я думаю, тебе лучше подошел бы светло-голубой, такой ледяной и неприступный.
Ее пальцы крепко стиснули ткань юбки, но улыбка не угасла.
– Надо будет попробовать. Так рада тебя видеть, но мне уже пора идти. Ужасно много дел, нужно помогать императрице.
Я хлопнула ее по руке.
– Не волнуйся, скоро отдохнешь от этого.
– Служить Империи – радость. – Улыбка Ганды засияла ярче прежнего. – Хейли, нам нужно как-нибудь поужинать вместе, наверстать упущенное. Вели своему камергеру звякнуть моему. А сейчас мне пора, я уже опаздываю.
– Конечно.
Подобрав изумрудно-зеленые юбки, Ганда заспешила прочь.
– Да, вот это было интересно.
Закатив глаза, я улыбнулась Зину. Тот настороженно наблюдал за мной.
– Ваше высочество?
– Позволь просветить тебя. Берегись моей кузины. Она будет улыбаться и мило болтать даже в тот миг, когда вонзит тебе нож в спину. И, пожалуйста, скажи, что ты достаточно умен и уже понял это сам.
Никто не сказал ни слова. Кас нервно глядел то на меня, то на своих коллег. Двое старших мужчин смотрели на меня без тени эмоций. Сдвинутые брови Альбы могли означать как смущение, так и задумчивость.
Наконец Эммори прервал мой урок:
– Ваше высочество, нужно идти.
– Да, мальчики, пойдемте обратно в клетку, – не сдержавшись, буркнула я.
Подобрав юбки, я устремилась вперед по коридору, предоставив охране догонять меня.
«Обратно в клетку, – повторил мой внутренний голос. – Обратно к жизни бессильной никчемной принцессы».
Етит-твою…
Нет, я не собиралась возвращаться к этому. Слишком много времени и сил ушло на то, чтобы создать себе репутацию из ничего, сделать свою жизнь не просто бессмысленной чепухой. Если им нужна наследница, придется примириться и с контрабандисткой.
Зин и Кас проверили мои покои. Эммори холодно взирал на меня. Дождавшись, когда он повернется ко мне спиной, я вытащила из-за пояса Джета нож и спрятала его в рукав.
– Ладно, зайдите все, – велела я, толкая перед собой тушу Джета. – Мне нужно с вами поговорить.
Эммори закрыл дверь, а я присела на подлокотник дивана, сложив руки между колен.
– Ваше высочество?
– Я понимаю, что мы еще не знаем друг друга, но, чтобы каждый из нас мог делать свое дело, мне нужна кое-какая помощь. Во-первых, я должна вам доверять. Во-вторых, мне нужны не куклы, а настоящие живые люди, которые не откажутся поделиться собственным мнением, когда я об этом попрошу. Эммори и Зин могут подтвердить: если я спрашиваю вашего мнения, значит, мне оно действительно интересно. Забудьте весь прежний опыт общения с членами императорской фамилии. Я не такая, как они. Мне зад лизать не надо.
Кас так и вытаращился на меня. Пришлось улыбнуться. Бедному мальчику еще многое предстояло узнать.
А мой экам даже глазом не моргнул.
– Ваше высочество, может быть…
– Нет, Эммори. Откладывать не будем. Ты сделал этих двоих основой своей команды не без причины. А я не собираюсь довольствоваться существующим положением вещей: моя жизнь висит на волоске. С виду кузина может казаться прелесть какой дурочкой, но она не такая. – Я указала пальцем на Зина. – Поэтому вот вам первый урок. От вас мне нужна честность. Зин, твое мнение о моей кузине?
Зин явственно вздохнул:
– Ваше высочество, вы требуете, чтобы мы обсуждали члена императорской фамилии. Я мог бы до вечера объяснять, почему нам это не подобает.
– Благодарю за разъяснение очевидного. Зин спасовал. Каспиан Юрий Крескин, очередь за тобой.
Полное имя Каса сообщил мне мой смати. Судя по имени и светлым волосам, он был беженцем из Саксонского Королевства. На протяжении последних шестидесяти лет они валили в Империю толпами.
– Эммори, каким образом в основную команду телохранителей затесался саксонец?
– Ваше высочество. – Голос у Каса был хриплый, он неуверенно улыбнулся мне. – Моя семья живет в Империи более пятисот лет. На самом деле наша родина – Конгломерат. Во времена Великого перелета Краски-Плоа была заселена в основном выходцами из России и Восточной Европы.
При данном освещении его чудесные глаза казались темно-синими.
– Все зовут тебя Касом. Как лучше: Кас или Каспиан?
От удивления его глаза распахнулись еще шире, и он слегка покраснел.
– «Кас» прекрасно подходит, ваше высочество.
– Хорошо, Кас. Так что ты думаешь о моей двоюродной сестре?
– Кажется, она довольно мила, ваше высочество.
– Да чтоб вас всех…
Махнув рукой, я повернулась к последнему телохранителю. Джет смотрел на меня с тем же непроницаемым видом, что и Эммори.
– Оджайит Юли Гайден! – Полное имя Джета мерцало над его головой благодаря любезности моего смати. – Твоя очередь.
– Прошу простить меня, ваше высочество, – сказал он с поклоном, неожиданно изящным для такого грузного тела. – Но ведь наша работа – сохранить вашу жизнь, а не давать вам советы.
– Ваша работа – делать то, что я велю. И кстати, это поднимает мне настроение.
– Но, ваше высочество, это тоже не наша обязанность, – несколько удивленно сказал Джет.
Улыбнувшись, я соскользнула с дивана и прошлась по комнате.
– Джет, раз уж ты не желаешь поднимать мне настроение, то хотя бы за собственным оружием следи внимательнее.
Недоумение в его глазах тут же сменилось изумлением. Я улыбнулась еще шире и повертела в пальцах его нож.
Некоторое время Джет смотрел на меня, склонив голову набок, затем заговорил:
– Она поздоровалась напряженно, ваше высочество. Таким громким, пронзительным голосом не говорят искренне. Удивилась, что вы держите себя в руках, несмотря на ее оскорбление, смутилась от вашего спокойствия. Думаю, раньше вы не так холодно реагировали на нее. Она очень опасна, учитывая, насколько возросло ее влияние с тех пор, как погибла принцесса Цера. Но она очень озабочена вашим возвращением, а это значит, у нее недостаточно сил, чтобы отвоевать у вас титул наследницы престола в открытой борьбе.
