Еще несколько матриархов пробормотали, что согласны с Максвелл.
– А вы не собираетесь снова сбежать?
Матриарх Гоил умерла в прошлом году. С помощью смати я опознала в спрашивающей ее старшую дочь, Алису. В вопросе не было враждебности, но некоторые беспокойно заерзали, так как он едва не выходил за рамки приличий. Я встретила спокойный взгляд ее темных глаз. Она мне нравилась.
– У меня были причины покинуть дом. Я не прошу прощения. За двадцать лет я многое узнала, – сказала я. – С тех пор я больше ни от чего не убегала – ни от драки, ни от своего долга. Я здесь и останусь здесь до тех пор, пока Мать-Разрушительница не призовет меня в храм.
Каждый раз, повторяя эти слова, я чувствовала, что они все больше становятся правдой, что именно так я и должна поступить.
Алиса слегка склонила голову.
– Дом Гоил не возражает.
– Ганда отдавала все силы на благо Империи с тех пор, как погибла принцесса Цера, – сказала матриарх Хатри, теребя темно-рыжий локон. – Она многое сделала для короны и показала себя способным руководителем. Не вижу мудрости в том, чтобы выкинуть ее и посадить на трон контрабандистку.
– Эльза, следите за своей речью! – резко ответила матриарх Десаи. – Возражая, не следует оскорблять наследницу.
– Что? Это не оскорбление, а правда. Вы ведь читали все то же, что и я! Она стала преступницей в ту же минуту, как сбежала из дворца. Одним лишь богам известно, сколько законов она нарушила и сколько людей убила!
После этого все закономерно покатилось под откос.
«Ни слова, Зин. Не надо защищать мою честь». Не нужно было оглядываться, чтобы понять, что мой телохранитель наблюдает за перебранкой с ужасом.
«Ваше высочество, но нельзя же сносить такие оскорбления».
«По существу Хатри права, я была контрабандисткой. Она нарочно заговорила об этом, чтобы посмотреть, как я себя поведу».
«Но почему вы не сообщите им настоящую причину побега?»
«Потому что в настоящий момент меня устраивает их версия. Эти залы защищены, и, пока Клара не решит, что все это выходит за рамки, мы с вами не раскрываем рта, понятно?»
«Да, мэм».
Я оперлась локтями о подлокотники кресла и сложила пальцы домиком, стараясь не улыбаться, наблюдая за представлением. Старшие матриархи не последовали примеру тех, что помоложе, и я понимала, что они смотрят в основном на меня, а не на орущих друг на друга дам, и наблюдают за моей реакцией.
Некоторые явно были на моей стороне, либо очень удачно притворялись. Те, кто поддерживал Ганду, были в основном старше среднего возраста. Любопытно, что все они принадлежали к семьям, которые могут хорошо заработать, если Индрана опять ввяжется в войну.
Я сделала заметку об этой пикантной подробности, чтобы позже обсудить ее с Эммори, и посмотрела на Десаи. Она в ответ подняла бровь, как бы спрашивая: «Вы хотите прекратить это сами или лучше мне?»
Люди думают, что контрабандисты ведут дела, угрожая и рыча, размахивая оружием и колотя друг друга кулаками.
Иногда так и случается.
Однако гораздо чаще они ведут долгие и вдумчивые переговоры, дают обещания, продумывают планы и заключают хитрые сделки. Мысль о том, что я занималась всем этим с людьми, гораздо более опасными, успокоила меня. Я не спеша положила руки на стол и улыбнулась.
– Довольно! – Слово прозвучало так внушительно, что шум разом стих. – Леди, этот разговор окончен. Императрица назвала меня своей законной наследницей, и я являюсь ею по праву рождения. Вы можете предоставить юридические доказательства противного, а пока что мы не услышали ни одного реального возражения и не увидели ни одного доказательства тому, что ситуация противоречит традиции или закону. Желаю вам удачи. Однако предупреждаю: расшатывать трон в то время, когда Империи больше всего нужен лидер, как минимум неразумно. Моя мать больна, мои сестры ушли в храм, а наши враги захватывают приграничные территории. Это не просто совпадения. Враги Индраны стремятся разделить нас, и мы не будем сидеть сложа руки и смотреть, как страдает наш народ.
Я поднялась, встряхнула белые юбки, расправила багровое сари и холодно улыбнулась.
– Мы объявим об отречении матери вечером, на праздничной церемонии, и трон ожидает от вас полной публичной поддержки, если только вы не внесете формальный протест через матриарха Десаи.
Чтобы внести формальный протест, требовалось не только убедительное юридическое обоснование. Это также означало, что им придется объяснить своим семьям, почему они не поддержали решение императрицы по такому важному вопросу.
Фактически я загнала их в угол, но они могли жестоко отомстить. Цивилизованные люди склонны паниковать, когда на них оказывают давление, и становятся непредсказуемы в своих действиях. Моя же позиция пока была далека от незыблемой: когда они успокоятся и прочтут отчет об отравлении, не удивлюсь, если у кого-нибудь возникнут сомнения в компетентности матери.
Поэтому нужно, чтобы мать подписала отречение, пока окончательно не утратила ясность ума. Сейчас на нашей стороне безупречная репутация Тай и показания доктора Сатир, свидетельствовавшие, что мать была в своем уме.
Но ни того ни другого недостаточно, чтобы опровергнуть формальный протест.
Выходя из зала, я старалась не выказывать тревоги. Зин шел по пятам, Эммори же нигде видно не было.
– Он ушел в ваши покои, мэм, – сказал Зин в ответ на вопросительный взгляд.
Кас и Джет заняли места сбоку и впереди меня, и, спрятав дрожащие руки в складках юбки, я направилась к себе.
Из-за последнего поворота коридора были слышны голоса, и я схватила Каса за руку, останавливая его.
– Нал, я выслушал ваши претензии.
– Разве? Вы ничего не сделали. Ваш напарник по-прежнему выполняет мои функции. Вы по-прежнему игнорируете тот факт, что принцессе неприлично иметь охрану из одних мужчин.
Я подняла бровь. В ответ Зин пожал плечами.
– Я выбираю телохранителей наследницы, исходя из их подготовки, а не пола. Я выслушал ваши предложения, Нал. Но это не значит, что я должен их принять. – Голос Эммори был спокоен, но я чувствовала, что внутри он кипит. – Вы при всех ставите под сомнение мои действия. Вы постоянно создаете препятствия моей работе по обеспечению безопасности принцессы. Неудивительно, что я больше доверяю Зину. Вы показали, что вам доверять не следует. Будете продолжать в том же духе – я избавлюсь от вас.
– Вы не имеете права. Меня назначила императрица.
– А я экам. Я имею право делать все, что считаю нужным, для обеспечения безопасности наследницы и сделаю это. Примиритесь с этим, Нал, или убирайтесь к чертовой матери.
Услышав стук захлопнувшейся двери, я двинулась дальше, изобразив на лице невинную улыбку, хотя знала, что это не обманет Эммори ни на миг. Уиллимет и Рама выглядели смущенными. Оба таращились в пол и вздрогнули, когда я поздоровалась с ними.
