— Роуз, — с дрожью в голосе призналась я. — Мне еще следует многому научиться. Пожалуйста, будь моей союзницей.
— Я ваша верная слуга, — с улыбкой подтвердила Роуз. — А правду ли говорят, что вы были служанкой во дворце?
— Правда.
— Невероятно… Искренне поздравляю, ваша светлость. Лучше жениха трудно найти во всей Агнессии. Мы все счастливы, что лорд Бестерн наш покровитель, а уж сколько девушек мечтали стоять подле него у алтаря…
— Мне тоже очень интересно, что он во мне нашел, Роуз, — я встала и оправила складки простого платья песочного цвета с несколько открытым декольте.
Роуз повязала на талию синюю ленту и скромный наряд сразу стал элегантным, синие заколки в волосах заиграли по другому, а горничная довольно кивнула.
— Для меня очевидна ваша привлекательность. Поверьте слову горничной.
— Я бы очень хотела послушать твои догадки, Роуз, но мне давно пора спешить. Пожалуйста, поговори со мной вечером.
Я подошла к белой двери с золоченной ручкой и постучала два раза. Мне тут же открыли, будто муж давно ждал меня.
— Скорее, милая, я хочу как можно больше успеть перед отъездом.
Он устроил мою руку в сгибе локтя и повел через весь особняк. Мы спустились по парадной лестнице, прошли через череду комнат: гостиная, библиотека, музыкальная, художественная студия… Тут я хотела задержаться на мгновение и рассмотреть холсты — у стены стоял портрет удивительного мастерства, юная девушка глядела влажными глазами из темноты, при взгляде на нее замирало сердце, так и хотелось подойти ближе…
Муж убыстрил шаг, подхватив меня крепче под локоть.
— Мы опаздываем, милая. Тут нет ничего интересного.
Я не успела ответить и мы уже свернули на лестницу, ведущую вниз.
Тут было заметно темнее. Свет проникал сквозь узкие оконца у потолка, освещал косыми лучами каменный пол.
— Ты рисуешь? — попыталась вернуть разговор к пройденной студии.
— Нет, — отрезал лорд.
— Тогда кто?
Лорд Бестерн резко остановился, повернулся ко мне и, нахмурившись, произнес:
— Пруденс. Она увлекается живописью. В ее мастерской ничего трогать нельзя. Когда нарушают заведенный порядок, сестру это очень расстраивает и стоит огромных усилий ее успокоить. Хорошо, Лисабель? Я могу попросить тебя не заходить в ту комнату без разрешения хозяйки?
Я знала, что с сестрой лорда что-то не так. Стремление к порядку, тяга к строгому режиму, ритуалом. Синдром Аспергера, скорей всего. В науке не мало людей с подобным диагнозом. В моей лаборатории работал парень, Олег. Одевался только в черные рубашки и джинсы, никогда не опаздывал, ни с кем не дружил, и, черт возьми, написал статью, попавшую в престижный журнал «Биохимия». Общаться с ним можно было только точно сформулированными фразами и чисто по делу. Меня Олег признал за свою, даже обучил технике работы с электронным микроскопом, когда я только пришла в лабораторию.
Вот бы познакомиться с Пруденс получше и попросить показать картины! Кажется, она талантливый художник.
— Я обещаю не трогать ничего в мастерской. Не хочу расстраивать твою сестру, — тихо пообещала я.
Лорд Бестерн молча смотрел на меня внимательным взглядом. Мне показалось, что с его лица слетела тщательно прилаженная маска и он тоже в первый раз увидел меня. Уильям готовился к противостоянию, к тому, что придется уговаривать жену уважать странности сестры, но честное обещание застало его врасплох.
— Спасибо, — только и выдохнул он. Его хриплый голос отозвался еканьем груди.
Лорд Бестерн любил больную сестру, а я не могла не уважать его за эту черту.
Слишком опасно. Лучше держать его на расстоянии, пока не разобралась в мотивах. Он слишком быстро воспылала ко мне страстью. Носом чую причина вовсе не в моей ангельской внешности.
Лорд провел меня дальше по коридору. Впереди слышался гам людских голосов и постукивание. В воздухе витал неприятный запах немытых человеческих тел и еще нечто сладковатое, на грани тошноты.
Муж услужливо вытащил тонкий платочек с вышитыми инициалами и предложил в мое пользование.
— Мы перестраиваем под лабораторию бывшую тюрьму, милая. Уже лет десять ею никто не пользуется, но так и не удосужились вычистить как следует.
Мы остановились подле широко распахнутых массивных дубовых дверей. Нас дожидались несколько человек с блокнотами наготове. Внутри помещения слышался шум перетаскиваемой мебели и переругивание рабочих.
Виз лорда Бестерна, тонкокостный молодой человек доложил:
— Решетки выломаны, на сей момент выгребается сено. Заходить пока не советую, слишком тяжелый запах.
— Я мигом исправлю, — отмахнулся лорд Бестерн.
Муж показал мне жестом остаться на месте и зашел внутрь. Через мгновение юбки платья взметнулись вверх под напором стремительного ветра, мигом очистившего воздух.
Я заглянула внутрь посмотреть на процесс. Муж стоял закрыв глаза посреди быстрого смерча, широко расставив ноги, руки подняты над головой. Длинные черные волосы трепетали, вырвавшись из плена ленточки, фалды камзола развевались на ветру, притягивая внимание к стройным ногам.
Мелкий мусор, стебельки сена, бумажки, захваченные струей воздуха, вылетали сквозь узкие оконца у потолка. Рабочие расселись у стен, прикрыв голову, и завороженно наблюдали за процессом.
Лорд Бестерн опустил руки, открыл глаза, обернулся на меня. Ветерок усмиренным щенком на прощание сметнул пыль с его сапог и рассеялся. Я смутилась и опустила взгляд, но муж улыбнулся, сумев прочитать в нем восхищение.
Да, меня впечатляют возможности алхимиков. Я еще не умею так красиво управлять стихией. И я вовсе не засмотрелась на мужа, не за этим сюда пришла. Интересней обустроить лабораторию, понять, что за место для нее отвели.
Бывшая тюрьма. От прямоугольного центрального помещения с каждой стороны находились три ниши, раньше закрытые решетками, нынче массивные прутья валялись на полу. Довольно просторно, правда света катастрофически не хватает. И еще, не совсем хорошо обустраивать лабораторию, где будут выращиваться микробы и плесень, в помещении, где так затхло. Я привыкла работать с вытяжным шкафом, а где его тут взять?
Лорд Бестерн, увидев хмурое выражение лица подошел ко мне и обеспокоенно поинтересовался:
— Что не так, милая?
Я поделилась своими соображениями. Он согласно кивнул и махнул в сторону ожидающих мастеров:
— Давай выслушаем сперва предложения гильдий по обстановке комнаты. «Рожденный феникс», моя фирма и гордость, специализируется на светильниках, их я тебе обещаю. С вытяжкой тоже что-то придумаем.
У главы столярного цеха я заказала высокие столы, за которыми можно работать стоя.
