Леди Инесса так и осталась сидеть на мерзлой земле. С ужасом и недоверием она смотрела на тонкую фигуру Мэй, появившуюся за моей спиной.
Мэй подбежала ко мне, подхватила под руку, гордо задрала подбородок, залихватски выставив ногу. На губах застыла победная улыбка, медные кудри разметались по плечам.
Я тяжело дышала, наблюдая за противницей и одновременно пыталась встать напротив Мэй, чтобы защитить ее от леди Инессы. Мэй настойчиво отодвинула меня чуть назад.
Леди Инесса распласталась у ног подруги, подняла позеленевшее лицо.
— Простите меня, — пробормотала она посеревшими от страха губами. — Умоляю о прощении, о великая!
Простоволосая Мэй с уродливым шрамом через глазницу, потерявшая где-то шапку, стоящая в старой шубе с дранным мехом, вовсе не выглядела великой. Лошадь леди Инессы перестала кататься по земле, встала на все четыре, всхрапнула и затрусила между кочками прочь.
— Какая удача выпала, грех не воспользоваться — Мэй передразнила леди Инессу.
Та мелко задрожала и уткнулась лбом в испачканный сапог подруги.
— Я не ведала, что творила, великая.
— Не стоит вольно обращаться с правдой, леди Лайвдейс. Я прекрасно знаю, что нынешний король поделился с твоим отцом тайной «убийства» богини, а ты, обнаружив меня в образе белошвейки, решила повторить удачный опыт. Я оставила тебе жизнь лишь потому, что сама того не зная, ты сделала мне огромное одолжения. Смотреть на мир глазами бесправного инвалида оказалось очень полезно, для выявления некрасивых швов на изнанке. Теперь вы все оплатите старые долги. Я видела достаточно.
С Мей произошла метаморфоза, она словно стала выше, волосы сплошной кудрявой волной достигли бедер, простая коричневая шуба сменилось прозрачным шифоном, обнажая молочно-белые руки. Шрам исчез, теперь на леди Инессу смотрела разъяренная фурия, с венцом на челе.
Я тоже невольно склонилась перед нею в учтивом поклоне, а леди Инесса в страхе закрыла ладонями лицо.
— Кажется, тебя интересовал обратный путь в охотничий лагерь, — холодно произнесла Богиня. — Он там, — указала она в сторону запада. — Беги.
Леди Инесса вскочила на ноги, подобрав юбки, пустилась в бег прочь от богини. Мэй на прощание взмахнула рукой и с ее пальцев сорвалась крохотная радуга, замкнувшаяся в шар. Радуга достигла спины леди Инессы, впиталась между лопатками, и тут же тело девушки удлинилось, покрылось черными шипами, лицо превратилось в продолговатую морду, с круглым лоснящимся пятачком. Дальше между кочками побежал упитанный крупный бигаст.
Я потупила взгляд, стараясь осознать случившееся. Моя маленькая Мэй, вечно нуждающаяся в защите и заботе — Богиня! Почему-то в голову лезли ехидные мысли о том, что Энтони оказался в одном доме с Богиней, которую очень долго и с упорством искал. Принц ее не узнал.
Я опять глубоко поклонилась и сказал:
— Спасибо… — Как ее назвала леди Инесса? — Великая…
Мэй вернулась в свой привычный образ, замотала на голове шерстяной шарф, вместо утерянной шапки.
— Помнишь, что ты сказала в ответ Роуз, когда привезла меня из дворца? «Друзей выбирают по характеру, а не по сословию.» У меня никогда не было близкой подруги, пришло время исправить и это.
Мэй шевельнула пальцами, боль в левом бедре бесследно растворилась, я почувствовала себя здоровой и полной сил. А еще, крайне смущенной, потому что в голове царила каша от перспективы быть лучшей подругой самой Богини.
— И что теперь? — тихо спросила я ее, невольно робея.
— А чего бы тебе самой хотелось?
Мое желание Богиня выполнить не в силах. Я была счастлива в последний месяц, занимаясь любимым делом, купаясь в любви мужа. Все это отнял поступок принца. Теперь, я боялась встретиться с Уильямом лицом к лицу.
Вспомнив картину руки Пруденс, где я была изображена с короной на голове, я поспешно сказала:
— Королевой я быть не хочу.
Мэй рассмеялась, и было видно, что она испытывает облегчение.
— Света, где твой здоровый эгоизм? Могла бы попросить неземную красоту, богатство, славу… Вернуться домой, например.
Нахлынула тоска по родному дому. Обнять маму, посидеть с ней на кухне за чашечкой чая, посмотреть с папой футбол. Пойти в кино на новый блокбастер, отправиться с друзьями в кафе… Я устала чувствовать себя не на своем месте.
— Скажи, Мэй, — задумчиво спросила я. — Меня забросило сюда по твоей воле?
Богиня примирительно взяла меня за руку и призналась:
— Называй меня Агнессой, раз тебе известно мое истинное имя. Не буду скрывать, Света, я открыла для тебя путь между мирами. После того, как меня дважды попытались убить, я долго думала, где ошиблась. Даже осмелилась на поступок, которого избегала все эти годы — отправилась посмотреть как поступили с даром Сигурда мои соперницы. Нужно было поговорить с Ангелиной намного раньше, но я слишком сильно ревновала Сигурда, он стал моим наваждением на долгие годы. Все это в прошлом, я давно поняла, что мы втроем были его развлечением. Ни Ангелина, ни Эстель не виноваты в том, что Сигурд пронесся по нашим жизням огненным фениксом. Так вот, я навестила Ангелину в ее волшебном лесу, кстати он находится и в твоем мире, Света, то есть в нашем.
Я, затаив дыхание, слушала невероятную историю. Значит, в красочной брошюрке я прочитала чистую правду о юной фрейлине Английской королевы, которая получила от златовласого юноши в подарок всемогущество.
— Если бы ты видела, как красив волшебный лес и в какой гармонии живут его обитатели, — Агнесса мечтательно улыбнулась. — Ангелина справедливо заметила, что нам следует перестать вмешиваться, чтобы люди взяли на себя ответственность за свои поступки. Поэтому я решила никогда больше не становиться королевой.
— Я все еще не понимаю, зачем нужна я?
— Света, в вашем мире, если фирма терпит крах, нанимают внешнего консультанта. Мне был необходим свежий взгляд. Ты оказала неоценимую помощь, в ответ я готова вернуть тебя домой когда пожелаешь, а пока, прошу, не выдавай мою личину.
— Конечно, — пообещала я.
Послышался стук копыт и бряцанье сбруи. Из-за болотистых кочек показалась кавалькада из трех всадников. Я спокойно восприняла появление гостей, хотя еще час назад мучилась при мысли о предстоящей встречи с мужем. Теперь я знала, что если меня встретит разочарование, я смогу перейти через портал домой, и уже там буду плакать в подушку над утерянной любовью.
На первой кобыле ехала эмбия Уилкокс, за ней следовали два стражника в цветах обмундирования Бестернов. Я даже была с ними знакома — Питер и Сэм, которые поймали меня в мой первый вечер в этом мире. Заметив меня, она повернулась к сопровождающим и сказала:
— Я оказалась права, следы от охотничьего домика привели нас к ней. Скорее отвезите Ее Величество в укрытие, тут скоро начнется сеча!
