Да, будет тяжело. Да, мне очень страшно сейчас. Вернуться домой будет легко и безопасно. Я медленно подняла взгляд на мужа, он терпеливо ждал моего ответа, его сердце часто билось под моей рукой. Уильям в меня верил, он будет прекрасным королем, мудрым и благородным, способным быть резким, когда требуется. И еще на моей стороне сама Богиня, у нас, кажется, общие цели.
Я чувствовала себя, как перед прыжком в воду с вышки, когда живот скручивает от волнения, высота щекочет нервы, и все тело умоляет не ступать в пустоту. Силовым приказом воля приказывает дрожащим коленям прыгнуть, доска пружинит, подкидывает вверх и тот упоительным момент полета, ожидания встречи с водной гладью, когда в ушах свистит воздух и сердце поет… Вот так я чувствовала себя, когда взяла мужа за руку и поклялась ему.
— С тобой через огонь, воду и медные трубы.
Уильям улыбнулся, заметил:
— Интересное заклятие.
— Так говорят у меня дома, — с тоской в голосе ответила я.
— Тогда, я повторю, Света.
Он поклялся, глядя мне прямо в глаза, торжественно и серьезно. А потом добавил:
— Я в тайне надеялся, что ты откажешься, и мне будет легче защитить тебя вдали от стен дворца, — с горечью заметил он.
— Не в моих правилах отступать перед трудностями, — я пожала плечами, вспоминая как раз за разом, я опрометчиво шла прямиком в ловушку.
— Любимая, твоя смелость одновременно восхищает меня и внушает опасения за твою драгоценную жизнь. Безмерно радует, что бремя заботы разделит сама Богиня. Пришло время и мне поговорить с ней. Пойдем.
На стуле была разложена свежая одежда. Муж быстро оделся и помог мне зашнуровать платье — я не хотела расставаться с ним ни на минуту. Агнесса появилась в комнате, когда Уильям дотронулся до дверной ручки, чтобы приоткрыть ее для меня.
— Приветствую вас, великая, — склонился в поклоне муж.
Агнесса жестом приказала встать, гордо подняв подбородок. Она все еще выглядела, как тоненькая рыжеволосая девушка со шрамом через глазницу, только на волосах сиял тонкий венец, и в движениях проявилась нечеловеческая грация. У меня тоже сердце забилось сильнее, словно почуяв присутствие могущественной силы, ныне дружелюбной, но способной за мгновение стереть с лица земли.
— Я рада видеть, что вы оба готовы взять на себя ответственность за горячо любимую страну. Буду оказывать всяческую поддержку, стараясь не вмешиваться, при соблюдении двух условий.
Муж выпрямился и ощутимо напрягся. Я тоже затаила дыхание, впервые услышав о необходимости соблюдать какие либо условия.
— Первое, — с твердостью произнесла богиня, и звук ее голоса отозвался дрожью в груди. — Алхимия больше не будет достоянием одной Агнессии. — Богиня взглянула прямо в глаза моего мужа и заметила мягче, с улыбкой женщины, смотрящей на понравившегося мужчину. — Знаю, ты уже заложил первый камень для этого договором с Эдомией.
Мятежные лорды подписали с Эдомией мирное соглашение, даруя то, в чем отказал Ричард — доступ в академию алхимии способным подросткам
— Рад, что мои поступки совпадают с вашей волей, — почтительно и сдержанно произнес муж, полностью игнорируя нотки флирта в голосе Богини.
А я внезапно поняла, что Бестерн в любом случае стал бы королем. Интуиция подсказывала, реши Агнесса править, ей не найти мужчину лучше лорда Бестерна подле себя.
Ну уж нет! Я инстинктивно прижалась к боку Уильяма и ощутила, как его рука в ответ обняла меня за талию, чуть поглаживая. Это мой муж и я его никому не отдам, даже Богине!
— Второе, — продолжила она, посылая мне хитрую ухмылку. — Агнессией слишком долго управляли самонадеянные глупцы. Соберите совет из разумных лордов, и кроме того — отыщите лучших специалистов.
На сей раз я ответила прежде мужа, так как на ум пришла интересная идея по поводу последнего пункта.
— Будет исполнено, великая.
Она ласково улыбнулась и подошла запросто обнять меня, как хорошую подругу, шепнув на ухо:
— Рада, что наши мысли совпадают.
Вопреки опасениям, требования Богини оказались разумными. Не дело, когда в одном государстве прогресс вошел в индустриальную эпоху, а вокруг кочевые племена сидят в каменном веке. С советом она тоже говорит дело, тем более, что насчет него я кое-что придумала. И, кажется, Богиня не против.
* * *
Коронацию решили отложить на пару недель, чтобы устроить пышное торжество. Столица блестела как серебряная монетка. На площадях разливали бесплатное пиво, запах жареных сосисок плыл в воздухе, всюду реяли на ветру разноцветные флажки, среди них выделялся алый лев, знак рода Бестернов.
Церемонию открывал праздничный кортеж, идущий через весь город в центральный собор, где два месяца назад женился Ричард. Утро началось со священного знака небесного благоволения — через чистое голубое небо пролетели возвращающиеся перелетные птицы, замерли в небе над собором, создавая узор встающего на задние лапы льва, и разлетелись в стороны. Зеваки с раскрытым ртом наблюдали за волшебством, вскоре слухи разнеслись от главной площади к подворотням и даже старики с детьми подтянулись поглазеть на коронацию.
В открытом ландо, одетая в золотую парчу, подле облаченного в алый мундир мужа ехала я. Улыбалась, махала толпе, наблюдая краем глаза, как за каретой тает снег, и расцветают в подоконниках до селе замерзшие цветы. Впитывала восторженный отклик людей, веру в чудо. Когда мы закончим путь и войдем в церковь, ни у кого не останется сомнений, что наше правление освящено Богиней.
Я солнечно улыбалась, хотя внутри вся обмирала от волнения и ужаса от множества глаз, направленных на меня с надеждой и ожиданием. Муж легонько сжал руку в белой перчатке и на сердце стало чуть легче.
— Агнессия немного перестаралась, — шепотом отметил муж. — И десятой доли чудес было бы достаточно.
Словно в пику его словам над нашими головами засиял солнечный нимб. Толпа ахнула и упала ниц. Началась давка и я в беспокойстве сжала сильнее руку мужа. Тот отдал знак распорядителю с ручным усилителем голоса:
— Всем встать перед будущим королем, — громогласно провозгласил тот.
И тут в воздухе разлились звуки органа, запахло ладаном, над возвышающимся впереди собором возникла высокая арка переливающейся радуги.
Боюсь после всего этого не оправдать ожиданий, — не отводя взгляда от разноцветной красоты, заметила я.
— Ты не оцениваешь возможностей, — хмыкнул муж. — Сейчас хоть налоги поднимай, нас будут воспевать в народных сказаниях.
Практичный подход, мне еще многому нужно научиться.
— Хорошо, что встречу с ректором академии алхимии я догадалась назначить на завтра, — заметила я, наблюдая за выражением чистого восторга на лицах подданых.
— Увы, старика Эндерсона никакими чудесами не проймешь.
