— Да, — согласилась Астор. — И, вероятно, мы опоздали. Джесс, Хан — осмотрите тела.
— С каких это пор ты стала главной? — возмутилась Джессика. — У нас одинаковые ранги!
— С тех самых, — колко отозвалась Астор, — когда рыцарь-коммандер Даркст поставил меня во главе операции, а вас прислал для поддержки! И вместо того, чтобы спорить, лучше подумай об общем благе!
На некрасивом лице Джессики можно было прочитать все, что она думает о словах Астор, но спорить она не стала.
— Паскуль — за мной, — бросила между тем Астор. — Осмотрим второй этаж.
Тощий, можно даже сказать субтильный рыцарь-хранитель спорить не стал. Молча кивнул и направился к лестнице. Оказавшись на следующем этаже, их небольшая поисковая группа разделилась. Астор пошла направо, а Паскуль — налево. Через минуту сквозь тишину пустых коридоров до девушки донесся голос ее коллеги:
— Здесь труп.
Астро беззвучно ругнулась и поспешила на голос. Зайдя в небольшую комнату ей в ноздри сразу ударил запах пота, а так же пропитанных кровью и гноем бинтов. Паскуль находился возле кровати, склонившись над телом. Подойдя, девушка различила, что этот мертвец разительно отличается от тех, кого они видели внизу.
— Что это такое? — на лице девушки появилось омерзение.
— Похоже на мумию, — без особых эмоций констатировал Паскуль. — Такое впечатление, что этого человека просто высушили.
— Кто-то подчистую выпил всю жизненную энергию из тела, — согласилась дева-хранительница.
— Ужасная смерть. Несчастный…
— Или несчастная.
— С чего взяла, что это женщина?
— Разуй глаза: одежда определенно женского кроя, плюс украшения. Мужчина не стал бы носить такой браслет…
— Это почему же? Мой брат — кузнец, и он на прощание сделал мне похожий. Думаешь это скверно?
— Не обращай внимания, — отмахнулась Астор; за Паскулем закрепилась репутация замкнутого и нелюдимого человека, он даже не пытался влиться в то общество, куда по воле случая попал благодаря сильному дару. В глубине души он оставался все тем же простым парнем, раздувающим горн и подающим отцу и братьям железные заготовки. — Лучше скажи свое мнение: что за существо могло так поработать над телом?
— Вампир?
— Разве что высший, ибо обычные энергию тянут вместе с кровью, — Астор покачала головой. — Но древним вампирам на Землях Скарга делать нечего. Пройти сквозь Разломы Реальности они не в силах, а Врата Измерений из Морт`Райса не открывались более пяти сотен лет.
— Нужно показать тело верховному настоятелю. Возможно Кариддо скажет, что за монстр поработал над ним.
Астор беззвучно фыркнула. В старика она не верила, и очень удивлялась, почему Святой совет до сих пор не сместил его с должности. Как по ней, так в своем кресле он засиделся, и ему еще лет двадцать назад нужно было уйти на покой. Но мусолить безнадежную тему девушке не хотелось: все равно от нее ничего не зависело. Решение всегда принимал Сантатем: отцы-магистры во главе со Зрящим.
«Это явно не мой пленник, — подумалось девушке, когда она медленно обошла тело и приблизилась к кровати. Судя по всему на койке ранее лежал кто-то очень нездоровый: простыни сбились, пожелтели от выделений, на прикроватной тумбочке виднелись перетертые травы, кувшин с водой и кое-какие лечебные настойки. — Но ты здесь определенно был, Аксир, ведь так? Сейчас проверим…».
Астор не знала, хватит ли ей сил считать ауру с комнаты и сопоставить ее с тем слепком, что она сделала на тракте. Память могла подвести ее, да и манипуляции со столь тонкой волшбой обычно проводились лишь с ранга надзирателя и выше, но Дитя Света решила попробовать. Потому что ей нужно было знать. Отыскать хотя бы какую-то ниточку, по которой она сможет продолжить свое расследование. Во что бы то ни стало.
Закрыв глаза, леди Астор начала сосредотачиваться, пытаясь вспомнить тот день, когда ей повстречался некий Аксир. Возле постоялого двора он убил крестьянина в результате бытовой ссоры, а так же его назвали еретиком. Тогда Астор очень внимательно его просканировала, и если…
БАМ!!!
В сознание ворвался ураганный ветер силы. Астор от неожиданности даже присела, и по обеспокоенному виду Паскуля поняла, что он ощутил то же самое. Энергия Бездны взорвалась вулканом где-то совсем рядом. Спутать ее нельзя было ни с чем, слишком уж несхожи друг с другом Свет и Хаос.
— Что произошло? — в наступившей тишине прошептали губы Астор. Она чувствовала неуверенность и ненавидела себя за это. — Ты тоже почувствовал, да?
— Кажется не мы нашли Проклятого, — сглотнув, пробормотал Паскуль, — а он — нас.
Часть третья Черная Жатва
*неразборчивый почерк, кривой и размашистый; на пергаменте видны кляксы чернил
Я умираю. Да, это случилось, пусть демоны в моей голове твердили иное. Они клялись, что отдав свою душу им в услужение, я смогу жить вечно. Что над моей головой беспрестанно будут сиять звезды, а солнце — опалять бледную кожу. Но… ложь такая же вечная, как и сама Тьма…
Я отомщу.
Да… верну долг сторицей. Ибо знаю как! Знаю, что должно произойти. «Черная книга» мне показала. Явила будущее, сообщив, что несмотря на козни бессмертных, я еще смогу обрести вечную жизнь и могущество. Пусть уже и не в этом дряхлом теле. Нет-нет, оно мне надоело. Спустя сотни или тысячи лет я возрожусь из пепла, как феникс, и вновь узрю мир смертных. Но для этого нужно потрудиться. Да… Нужно…
Вот уже семьдесят лет она при мне. «Черная книга». Древний артефакт Тьмы, подаренный мне в тот самый день, когда я заключил договор. Душа в обмен на силу, что может быть проще? Но… я умираю, и это предопределенно. Впереди меня ждет не самое приятное будущее. Вечное услужение без права перерождения. Бесконечные муки. Но… коль то, что нашептывают мне страницы «Черной книги» правда, то для моей сущности еще не все потеряно. Глава закончилась, да здравствует новая глава!
Почувствовав близкий лик смерти, я неожиданно узрел между строк мрака таинственное сообщение. Книга заговорила со мной! Не так, как привыкли это делать смертные, но я почувствовал ее волю. Артефакт твердил что-то о древнем пророчестве, и том, что лишь я — и никто другой! — способен поспособствовать его исполнению. Именно для этого я прибыл в этот мерзкий речной город Арсдан; именно поэтому выдаю себя за бродячего торговца древностями; ради вечной жизни я готов отправить навстречу с Тьмой бесчисленное количество душ. Ведь «Черной книге» требуется энергия…
Наполнять силой «темный» артефакт вблизи храмовников и Детей Света опасно, но я изыскал способ. Мои пентаграммы никогда не обнаружат, а энергетический фон не будет потревожен, как случилось бы если бы я лично решил проводить жертвоприношения. Нет-нет, я поступил умнее. Храмовники сами отдадут «Черной книге» требуемую пищу, обрекая себя на мучительный конец.
