Многие роды хургов возвращались на свои исконные земли, довольные избавлением от междоусобиц, склок и бедности. Племя вернуло свои земли, люди потерпели сильнейшее поражение и долгие годы не приближались к межевым камням на границе, установленным победителями. Хурги, вернувшись к сытой и спокойной жизни, продолжили развивать умения прыжков во времени. Вождь Хурагай дважды водил воинов в набеги на южные племена людей, принося оттуда богатую добычу. После его смерти не оказалось достойного наследника, и сколоченный принуждением племенной союз быстро распался, старейшины родов вернули себе былую независимость. Молодёжь, подражая подвигам отцов, тренировалась в прыжках по времени, развивая свои ментальные способности, старейшины мечтали втайне о покорении других племён, жизнь налаживалась, и будущее манило своей доступностью и богатством.
Прошли годы, и хурги обратили внимание на резкое падение рождаемости, женщины стали рожать один-два раза за свою жизнь. С учётом большой детской смертности это привело к повальному старению племени. Изучая причины такого изменения, заметили, что именно у дочерей прыгунов во времени не бывает детей почти никогда. Это было страшное открытие, после него был наложен запрет на изучение ментальных способностей и прыжков в будущее, но было поздно. За сто лет от былого величия племени остался пшик, роды насчитывали едва одну двадцатую часть от прежнего состава. Под страхом общей угрозы роды стали соединяться, селиться поблизости.
Этого словно ждали люди, за полтора века накопившие силы для возвращения на землю хургов. Теперь кочевые племена людей не выгоняли хургов, а истребляли их. Ослабевшие роды подверглись нападениям и были частично уничтожены, частично изгнаны в предгорья, затем в далёкие горы. Род Хорг оказался одним из таких беглецов, постаравшихся выжить в новых условиях. Старейшины рода решились сохранить умения взгляда в будущее и прыжков во времени, с одним условием: к изучению этого искусства допускались только мужчины, чьи жёны родили не менее четырёх детей или двух мальчиков. Такой запрет ограничил круг посвящённых, но выживание рода того стоило. Века прошли в попытках мудрецов племени развить умение прыжков во времени от одного-двух месяцев до нескольких лет. К сожалению, а может, к счастью, такими способностями обладали очень мало хургов.
Попытки мудрецов и старейшин не смогли увеличить число таких прыгунов в будущее, но вывели необходимые признаки для обнаружения таланта к дальним прыжкам. Долгое время род жил в трёх долинах, пока несколько веков назад туда не добрались люди. Проиграв многие сражения, хурги, вернее немногочисленные прыгуны во времени, сумели напугать своих врагов-людей. Те остановились на границе последней долины в суеверном страхе перед прыгунами во времени. Старейшины племён решили заключить вечный мир.
Победители согласились сохранить остатки племени в обмен на предсказания будущего – погоды на лето, суровости зимы, землетрясений и прочего. Хурги остались жить на своей земле, но их силы иссякли. Слишком многие погибли, а другие, стараясь спасти родных и близких, совершали прыжки во времени, теряя возможность продолжения рода. Последние двести лет род Хорг умирал, с каждым десятилетием уменьшаясь на нескольких родичей. Соседи-хранители держали своё слово и не нападали на хургов, быстро уяснив выгоду от своего положения.
Со всей степи приезжали кочевники, чтобы, задобрив хранителей богатыми дарами, узнать будущее. Спрашивали всё: от погоды до количества рождённых детей у новобрачных. Старейшины и мудрецы угасающего племени научились видеть не только будущее окружающей природы. За многие годы они смогли предсказывать будущее людям, глядя в их глаза, на долгие годы вперёд, на двадцать лет и больше. Хранители брали свою долю подарков и трижды защищали долину от нападений алчных соседей, предупреждённые старейшинами хургов. Хурги и не заметили, как из соседей превратились в пленников своих хранителей. Последние годы вожди хранителей, наблюдая уменьшение численности хургов, неоднократно предлагали, влить свежую кровь в их жилы. Дважды случались такие попытки выдать хургов женского пола замуж в племя хранителей, только подтвердившие, что хурги – не люди. Детей от совместных браков не было, а взбешённые мужья довели обеих жён до смерти. Одна женщина бросилась с обрыва на камни, другая тихо умерла от побоев.
Грустную историю своего племени и рода Хорг знала с детства, но только к двенадцати годам начала понимать, какая горькая участь ожидает её. В роду оставались всего две семьи, в них уже два десятка лет рождались одни девочки. Сначала Хорг смирилась с тем, что будущий муж будет моложе её на двенадцать лет. Потом эта разница росла, пока не дошла до четырнадцати лет. К этому моменту девушка прошла необходимые испытания, чтобы понять – она последняя из хургов, обладающая даром прыжков во времени на большие расстояния. Отчаявшись ждать, пока в семье соседей родится мальчик, Хорг намеревалась совершить свой первый дальний прыжок на несколько лет, надеясь в будущем увидеть взрослого хурга-мужчину, с которым бы смогла связать свою жизнь. Останавливала её страшная картина будущего, она не видела своего стойбища уже через два года. Остальные варианты будущего, приближённые к её времени, были неясными, но показывали многочисленные похороны хургов и хранителей. Такая неясность девушке встретилась впервые и напугала её. Пытаясь разобраться с будущим своего рода, она продолжала тренировать свой дар.
Беда случилась в прошлом году, когда мать Хорг родила единственного и долгожданного мальчика в роду, после чего быстро умерла от заражения крови. Этого мальчика носили на руках две семьи, он стал последним мужчиной в роду. Отец Хорг, ещё не старый сорокапятилетний мужчина, после траура договорился взять в жёны старшую дочь второго мужчины – старейшины рода. О предстоящей свадьбе сообщили хранителям и пригласили их старейшин, всё готовили к празднику. Буквально накануне свадьбы отец простыл и умер за неделю.
К единственному взрослому мужчине рода прибыли хранители, долго уговаривавшие его отдать пятерых девушек, старше двенадцати лет, замуж за воинов-хранителей. После отказа старейшины хранителей вернулись в свою долину, а последний взрослый мужчина хург совершенно случайно упал со скалы на следующий день. Хорг, почувствовавшая беду, первой оказалась возле ещё дышавшего хурга.
– Беги отсюда, спасай наших девочек, – успел прошептать окровавленными губами умирающий, – я вижу будущее, вас спасёт человек из другого времени, ты сможешь его найти на северо-западе от нас.
Не успели девушки по указаниям вдовы, единственной взрослой женщины хургов, похоронить погибшего, как посланники хранителей уже стояли у гостевой юрты. Их старейшина даже не стал разговаривать и высказывать приличествующие случаю соболезнования.
– Старуха, – обратился он к вдове, – в день летнего солнцестояния мои воины возьмут в жёны всех ваших сучек, подготовь их к свадьбе.
– Но двум девочкам только восемь лет, – смогла ответить опешившая женщина, – они ещё дети.
– Ничего, раньше познают мужчину, раньше родят и будут хорошими жёнами, – хохотнул старейшина, поворачиваясь в сторону дома.
Хорг, уже давно не ребёнок, за последний год научилась скрывать свои мысли и обдумывать события, рискнула послушать, о чём думает старейшина хранителей. Она единственная среди своих сестёр имела настоящий дар. Давно, пять лет назад, когда Хорг поняла, вернее, почувствовала, что ей не суждено стать счастливой матерью, девушка со всем напором занялась развитием племенных способностей. За прошедшие годы она научилась видеть будущее на два года, побочным эффектом этого стала способность Хорг слышать мысли людей. Сейчас она терзала себя за гибель последнего мужчины, она видела его отсутствие в долине уже давно, но не смогла предвидеть факт убийства.
