Не факт, конечно, что дела обстоят именно так, но… перестраховаться не мешает, не хотелось бы попасть на зуб какому-нибудь не в меру игривому пламенному духу. Так что проверим! Тем более что здесь всё равно никто ничего не заметит. Всё же остров далеко не центр цивилизации, с её системами контроля. Да и до Спокойной отсюда больше десятка миль. Должно получиться. Эх, жаль только, что нет под рукой кое-каких реактивов, с ними процесс пошёл бы куда быстрее. Ладно, проехали…
Рид резко развернулся и, совершенно не по-человечески взревев, вскинул левер к плечу. Взбудораженная этим невообразимым, пугающим звуком, из лесных зарослей взметнулась целая стая птиц и с испуганным разноголосым гомоном устремилась куда-то к югу. Выстрел, ещё один… и пара наиболее медлительных особей рухнула наземь.
На поиск добычи ушло не так много времени, так что уже через полчаса Рид занимался её разделкой, а на краю поляны в заботливо выложенном камнями круге весело потрескивал небольшой костерок, грея воду в установленном на стальной треноге котелке. Идиллическая картинка. Но вот охотник бросил в котёл с кипящей водой ещё горящую головню и тут же снял его с огня. Вместо него, место на треноге занял небольшой лист тонкой жести, по старой привычке прихваченной Ридом в поход. Сверху, окропив металл кровью, легли головы убитых птиц. Очередная порция сцеженной с обезглавленных птичьих тушек крови плеснула в огонь, взметнув вверх облако пепла и смрадного дыма, и Рид затянул невнятный речитатив. Это не было песней или заклинанием из бабушкиных сказок. Монотонно повторяющийся низкий горловой звук приказа летел над поляной, поднимаясь вверх, и дым костра, следуя за ним, закручиваясь тугой спиралью, потянулся к небу, с каждой секундой наливаясь темнотой, словно грозовое небо.
Серая пелена, вставшая над костром, дрогнула, и Рид, всмотревшись в неё, оборвал звук. Повелительный взмах рукой, и пепельный столб снесло в сторону, словно порывом ветра, и соткавшиеся из облака пепла призрачные птицы с неслышным для смертных клёкотом взмыли ввысь, чтобы, сделав над поляной широкий круг, струйками почти невидимого дыма умчаться в сторону заинтересовавшей призывателя горы. А Риду осталось только подивиться, насколько легко ему далась эта волшба. На редкость легко, словно само место помогает…
Бывший техфеентриг вздохнул и, поднявшись на ноги, взялся за котелок, отставленный в сторону перед самым началом действа. Ещё горячая вода залила костёр, чтобы, обернувшись белоснежным паром, рвануть вверх и в стороны, смывая последствия только что проведённой волшбы. Риду совсем было не нужно, чтобы кто-то чувствительный обнаружил происходившее здесь. И проточная вода, напитанная силой чистого огня, ещё не замутнённого ритуалом, подходила для этого как нельзя лучше. Маленькая хитрость, сама по себе не несущая ни грана волшебства, а сколько от неё пользы… Да если бы Рид знал об этом приёме до того, как начал свои эксперименты, глядишь, вся жизнь сложилась бы иначе. Не было бы позорного изгнания из дома, работы в порту за империал в декаду… и многого другого. Впрочем, в этом случае он вряд ли поступил бы в Политехнический и открыл для себя огромный мир мощных машин и кадавров. Но тогда и последующей службы в армии, войны и плена тоже не было бы. А, к деволу всё!
Рид прибрал все остатки волшбы и, в ожидании возвращения своих посланцев, занялся розжигом нового костра и окончательной разделкой своей добычи. А что? Время уже далеко за полдень, пора бы отдохнуть и перекусить. Воду в котёл для приготовления чайного взвара он набрал из того же родника, что пробил себе дорогу в горной породе, чуть ниже по склону, а убитая птица, зажаренная на вертеле, станет очень неплохим обедом… благо здешние дикуши достаточно жирны, а их мясо мало уступает домашней птице по вкусовым качествам вообще и мягкости в частности.
«Разведчики» вернулись как раз к тому моменту, когда Рид нанизал тушки на ветки и разместил их над костром. Невидимые и неощутимые для большинства разумных призраки отвлекли Рида от приготовления обеда и тут же вывалили на своего временного хозяина целый ворох сведений. Сильны… на удивление сильны! Всё увиденное и услышанное в полёте духи поведали призывателю и… отправились в круг перерождений, прихватив с собой память о прошлой жизни в качестве платы за короткую службу. Нет, если бы на их месте были разумные существа, Рид не стал бы так рисковать. Терять собственную суть, нарушив один из основополагающих законов бытия, он точно не желал. Но в случае с птицами риска не было. Не тот масштаб… ну, родятся где-то когда-то чуть более умные, точнее опытные существа, чем масса их сородичей, подумаешь, мелочь какая. В общем, в данном случае оплата соответствует работе.
А работа была выполнена хорошо. Это Рид смог оценить, разложив по полочкам все полученные сведения. Гора, столь отличающаяся от своих «соседей», как размером, так и почти полным отсутствием какой-либо растительности, действительно оказалась вулканом, правда, определить, действующий он или спящий, Рид был не в состоянии. Ну не специалист он в геологии, что тут поделаешь. Единственное, что он мог утверждать с уверенностью, никакого огненного ада в жерле вулкана не наблюдается. Зато там есть мерно булькающее озеро некой жидкости, мало похожей на воду, и несколько курящихся дымом трещин в породе. И огненные духи… по крайней мере один из разведчиков чётко видел пламенного элементаля, скользившего огненной ящерицей меж камней на берегу кислотного озера. Но самое интересное было не в жерле вулкана, а за ним, в узкой и длинной, явно труднодоступной долине, зажатой меж двух отрогов и вытянувшейся к югу до самого моря, где с высоты в добрых триста стоп со скал срывался в океан мощный поток воды. Красиво, конечно, но Рида заинтересовала не сама река, с шумом несущаяся через долину, и не красоты водопада на высоком, больше похожем на крепостную стену, скалистом берегу, а люди и нелюди, работающие в той самой долине. И вот хоть режьте, но не уголь они там добывают, совсем не уголь!
Придя к такому выводу, Лоу вздохнул… и встрепенулся, услышав хруст. Щёлкнул рычаг левера, досылая патрон…
– Эгей, кто там есть, выходи! – Голос Рида прокатился над поляной, и из кустов с противоположного края выбрался человек, тут же демонстративно перекинувший своё ружьё за спину. Впрочем, учитывая наличие у гостя двух револьверов в открытых набедренных кобурах, поддаваться благодушию Рид счёл несвоевременным.
– Доброго дня, уважаемый, – проговорил «гость», демонстрируя пустые руки. – Позволите отдохнуть у вашего костра?
– Доброго, доброго… – протянул Рид, настороженно поглядывая по сторонам. Но, не почуяв поблизости никаких иных гостей, всё же кивнул. – Прошу.
– Благодарю, – произнёс «пришелец», пересекая поляну, и, присев на сброшенную со спины скатку, обратился к Риду с явным вопросом в голосе: – Йор?
– Ридан Данни, городской механик… йор? – с усмешкой Рид отзеркалил вопрос, и его собеседник фыркнул.
– Адрахэм Дюйт, траппер, – приподняв широкополую шляпу, ответил тот и, потянув носом воздух, бросил быстрый взгляд на жарящиеся тушки. – Дикуши, да? Повезло. Эти хитрые бестии совершенно незаметны по осени. Окрас удачный, да и молчат почти постоянно. Поделитесь секретом, как вам удалось их взять?
