– Хм… пятнадцать минут, да? – Гобс потёр подбородок и резко кивнул. – Сделаю.
– Тогда начнём с ближайших. – Вздохнул Рид. А что ему ещё оставалось? Нет, можно было бы, конечно, предложить вызвать сюда обоих Одриков, чтобы маги в четыре стихии вымели здешних охранников, и разведчики-морпехи наверняка поддержали бы такую идею, но… К деволу! Риду просто хочется взглянуть на внутренности этих истуканов! Когда ещё представится такая возможность?! Опасность? Ну да… есть. И что, теперь садиться в уголок и тихо плакать от обиды? Пф!
Кроме того, у Рида была надежда, и немалая, что кадавры его не тронут. И в отличие от команды разведчиков и мага, почти уверенных в том, что без оператора кадавры ни одной клешнёй не шевельнут, у Лоу было куда больше основания для веры в свою «неуязвимость». В металлических корпусах стражей он отчётливо чувствовал присутствие духов Запределья… заменявших кадаврам оператора. Ошибиться Рид не мог, сам баловался подобными игрушками на службе в Имперском Воздушном Флоте. Всё отделение кадавров, подчинённых техфеентригу Риду Лоу, состояло из таких вот «одушевлённых» десантно-штурмовых машин. Ну а с духами Рид всерьёз рассчитывал договориться по-хорошему. В конце концов, им тоже несладко было сидеть внутри железных коробок все эти века…
– Йор Ридан, прежде чем вы отправитесь курочить эту древнюю рухлядь, наденьте вот это, – дождавшись, пока Лоу извлечёт из наплечной сумки инструментальный набор, проговорил Гобс, протягивая механику небольшой кулон. Просто осколок гранита на прочной бечёвке, чем-то похожий на клык какого-то хищника.
– Что это?
– Ваша защита, на случай, если одна из этих железяк рванёт, – пояснил маг. – Я, конечно, не адмираал Лиден, но кое-что смыслю в артефакторике. Надевайте.
Возражать Рид не стал и, нацепив на шею отданный ему артефакт, двинулся к выходу в зал. А следом за ним потянулись и разведчики, под прикрытием мага. И снова, стоило механику оказаться в зале, как его залил яркий свет, скользнувший бликами по гладким плитам пола и полированному граниту стен. Кадавры стояли неподвижно. Не шевельнулись они, и когда Рид оказался напротив одной из массивных фигур. Отличия от современных кадавров бросались в глаза. Никакого сетчатого шара ходовой части, привычного и понятного, вместо него кадавр опирался на пару тяжёлых даже на вид тумбообразных ног. Довольно неустойчивая конструкция, на первый взгляд, но считать древних мастеров идиотами было бы в корне неверно, а значит… значит, есть здесь какой-то секрет. Впрочем, с этим можно будет попытаться разобраться позже.
Вытянутая вперёд треугольная металлическая маска, чем-то похожая на тупой «нос» угольного утюга, шевельнулась, полыхнув ярким белым светом из узкой прорези, явно заменяющей кадавру обычные окуляры, от закованной в тяжёлые латы фигуры пахнуло холодом Запределья, и Рид непроизвольно подался назад. Но Гобс не сплоховал, и кадавр вдруг оказался в плену гранита, моментально вспучившегося из стен и обхватившего его клешни-манипуляторы и ноги. Где-то за спиной раздался короткий лязг, и Лоу, оглянувшись, смог убедиться, что и остальные машины уже заключены в каменные оковы.
– Четверть часа, йор Ридан! – воскликнул маг, и механик, кивнув, решительно взялся за инструмент.
Общение с призванными духами может происходить по-разному. С приглашёнными из-за Кромки посредством ритуала можно говорить вслух, с вырвавшимися оттуда самостоятельно приходится общаться, опираясь на эмоции и короткие чёткие образы, а вот с контракторами, тем более обрётшими суррогат тела, «разговаривать» можно мысленно. И именно этим Рид и занялся, пока его руки, вооружённые плоской отвёрткой, уверенно откручивали «прикипевшие» от времени винты на «животе» кадавра, удерживающие бронированную крышку, открыв которую, можно было получить доступ к потрохам железного солдата.
Хотя говорить, как оказалось, было не с кем. Духи, обитавшие в кадаврах, оказались настолько слабы, что Лоу хватило одного волевого усилия, чтобы отправить бедолаг обратно в Запределье. Они почти не сопротивлялись…
Облегчённо вздохнув, Лоу вынул из своего первого подопытного прекрасно знакомый ему шарик ядра, отличающийся от современных разве что размерами. Ядро этого кадавра уступало нынешним почти вдвое, а вот рунных связок на нём было как бы не втрое больше. Но над этим моментом Рид решил подумать позже. А пока у него ещё семь «пациентов» на подходе!
Закрыв крышку, механик обернулся и с удивлением отметил, что команда разведчиков уже покинула коридор, по которому они сюда пришли, и, разместившись в центре зала, взяла под прицел остальные три проёма. Впрочем, внимательно оглядевшись по сторонам, Рид понял, почему они так «осмелели». Прежде горевшие белым светом прорези визоров кадавров погасли, едва освобождённые духи покинули свои железные вместилища. Ну и замечательно.
– Кажется, от попытки пошевелиться эти древние консервные банки откинули копыта, – произнёс чем-то довольный Гобс, поймав взгляд Рида. И механик в очередной раз отметил негативное отношение мага к кадаврам.
– Вполне возможно. Они тут явно не один век простояли. Удивительно, как у них вообще хоть какие-то крохи энергии остались, – кивнул Лоу и прищёлкнул пальцами. – Но я бы всё же вытащил из них ядра… на всякий случай.
– Согласен, йор Ридан. Работайте, – не стал возражать маг, и вновь рванувшая от него волна возмущений затянула камнем два из четырёх проёмов.
Спустя полчаса восемь небольшх ядер из синей ломмы заняли место в заплечной сумке Рида, и отряд разведчиков двинулся дальше. В коридор Рид вошёл последним, и стоило ему перешагнуть некую невидимую черту, как свет, заливавший зал, погас. И снова можно рассчитывать лишь на лампы в руках разведчиков…
* * *
– И что скажешь о ситуации? – Судья Одрик отложил в сторону трубку и, скрипнув старым рассохшимся стулом, глянул на лежащую на столе карту.
– А что такого? Все коридоры и помещения от первого до третьего ходов проверены. Кроме двадцати двух сдохших от времени кадавров, ничего не найдено. Такое впечатление, что хозяева вывезли из подземелий вообще всё, вплоть до последней мелочи. – Вздохнув, пожал плечами доктор, тарабаня пальцами по занозистой поверхности грубо сбитого стола. – Пока всё, что мы получили оттуда, это ломмовые ядра кадавров.
– Да-да… – усмехнулся судья. – И ничего странного, необычного ни ты, ни разведка не обнаружили, так?
– Вроде бы нет… ты о чём, Руперт?
– О нашем механике. Гобс обратил моё внимание на пару моментов, знаешь ли, – протянул тот, с интересом наблюдая за работой мысли, ясно читаемой на лице брата. Наконец, доктор мотнул головой, признавая поражение.
– Не понимаю, – констатировал он.
– Хе-хе. – Судья вновь взялся за трубку и, пустив к дощатому потолку облако дыма, заговорил: – Загорающиеся лампы… только когда в зал входит Ридан, вовремя отключающиеся кадавры… тоже только в его присутствии. Забыл? Сам же лечил двух молодцов из второго разведывательного отряда. Ну и наконец… входная дверь в подземелья.
– А с ней-то что не так?
