– Это точно, князь, – поддержал его Мидэл. – Не удивлюсь, что, когда мы возвратимся в Логово, оно будет бурлить словно муравейник. Разумные быстро привыкают к хорошей жизни под справедливой рукой. И за эту самую жизнь глотки будут рвать кому угодно.
– Ты прав, Лис, – кивнул Призрак. – Только их всех надо кормить, а воинам платить, и средства, сколько бы их ни было у меня сейчас, имеют обыкновение заканчиваться. Причем в самый неподходящий момент. Но, несмотря на это, я никогда не буду экономить на своих вассалах и все, что им обещал, буду исполнять. Поэтому одной из первоочередных задач является организовать пусть небольшой, но стабильный приток данеров в мою казну. И самым простым на данный момент средством является сопровождение купеческих караванов. Вы, кстати, получили довольствие?
– Какое довольствие? – не понял Снори.
– Денежное, Последыш, денежное, – сказал Атей. – Так называется та выплата, что вы получаете как воины князя Сайшата. А что, ее как-то по-другому называют?
– Да так и говорят плата за службу, – пожал плечами андеец.
– А мне понравилось, как князь назвал, – сказал Лис. – Есть же котловое довольствие, почему не быть денежному? Привыкайте, воины, а деньги мы получили, княже, даже поверх этого Бенигна толику выдала, что от прижимистых гномов дождаться совсем не просто. Хотя она и пояснила все, мол, в столицу едете с князем, не хватало еще, чтобы лишний пул боялись потратить и столичные хлыщи начали говорить, что князь голодранец. Хотя таких голодранцев, как мы, наверное, и у короля нет. На каждом воине снаряжения как минимум на сто золотых, если не больше. Толковая женщина, на своем месте находится.
– Все это хорошо, – не стал с ним спорить Атей. – Но пока это все далось нам авансом, потому что Гмар хозяйственный и запасливый кузнец. Но вернемся к тому, с чего я начал. То, что я хочу создать, будет не обычным наемным отрядом. Никакой гильдии он подчиняться не будет, только мне. А чтобы купцы стояли в очереди перед Логовом, мы должны заработать себе репутацию. И вот сейчас я возвращаюсь к самому началу нашего разговора. Нам нужны будут воины, и мы будем их набирать, но не скопом, как в базарный день. А будем искать и брать к себе только самых лучших. И вот такое оплечье, как у вас, нужно будет заслужить. Поэтому я и гоняю вас, хочу, чтобы вы стали на голову выше остальных. Те же, кого мы, я повторяю, не только я, а и командиры всех рангов посчитают достойными – будут носить такое оплечье. И называться они будут «Верные». Верные не только мне, а и своим товарищам, той клятве, что принесут, Правде, наконец. Вы, кто первыми пошел за мной, эту честь уже заслужили, и я без толики сомнений, могу назвать вас «Верные».
Единый, слитный стук кулаков воинов в свою грудь был ему ответом.
– Дельно, княже, – улыбался Мидэл.
– Мы теперь что-то вроде гвардейцев, – ухмыльнулся Снори.
– Нет, Последыш, – покачал головой Атей, но увидев его недоуменный взгляд, ответил: – Много лучше, и вы это должны доказывать ежедневно, но не зевакам вокруг, а самим себе. Поверь, когда у нас появится репутация, ни одна тварь даже не посмотрит в нашу сторону или в сторону охраняемого нами того же каравана или обоза, особенно, если хотя бы на одном из воинов будет вот такое оплечье, что у тебя.
– И то верно, – согласился с ним андеец.
– И название хорошее, – впервые заговорил Грац Малыш, – а то эти наемники как только себя ни называют: и «Стальные клинки», и «Красные повязки», и «Неустрашимые Лирги», а некоторых из них соплей перешибить можно.
– Да твоей соплей, Малыш, наверное, не только клинок перешибить можно, но всадника вместе с конем, – захохотал Адым, и его смех поддержали остальные, отчего воин неожиданно смутился. – Гмар еле подогнал по нему справу, думал, придется из двух делать.
Хохот воинов стал еще сильнее.
– Чего это вы хохочете? – подъехали к ним Виолин с Дариной.
– Да вот, княгиня, – немного успокоился урукхай. – Думаем, где нашему Грацу обученного быка раздобыть, а то его конь скоро упадет, устав тащить Малыша.
В строю снова раздались смешки, но быстро сошли на нет, потому как князь начал объяснять девушкам его задумку. Закончив рассказ, он посмотрел на свою жену.
– «Верные», значит, – задумчиво проговорила она, а потом улыбнулась. – Я всегда знала, что мой муж самый лучший, – чмокнула она его в щеку. – Иначе он не был бы моим мужем. И его воины достойны именно такого названия.
«Старший, – вынырнул из редкого подлеска Сай, и воины сразу подобрались, почувствовав, что их четвероногий товарищ что-то хочет сообщить князю. – Через версту кого-то ожидает отряд в полтора десятка всадников. С ними разряженный тип».
– Понял, – кивнул Атей. – К бою, воины. Виолин, Дарина за карету, Куница, Сторожок с ними. Жизнью за всех мерит отвечаете.
– Честью, князь, – оскалились альвы. – Жизнь лишь миг, честь навсегда.
Призрак кивнул.
– Лоенор, Мидэл – фланги. «Верные», вперед, – и придерживая заплясавшего Агата, поскакал в голову кавалькады.
Увидев как сосредоточенные воины, следуя за своим князем, проносятся мимо кареты, Джинил попыталась что-то спросить, высунувшись в окно, но ее придержал Пирин.
– Герцогиня, вам лучше оставаться внутри, – сказал он. – Когда князь все выяснит и даст отбой тревоге, вы все от него узнаете.
Женщина не стала спорить, впрочем, даже если бы она попыталась – это было бы бесполезно. Для воинов князя существовал только один авторитет – он сам. Даже молодая княгиня не могла с ними спорить и не пыталась, тот самый авторитет князя распространялся и на нее.
Вскоре с головы прискакали гвардейцы ее мужа и взяли в плотную коробочку карету, прикрыв ее щитами. С Призраком остался только их командир сержант Эрдаг Тихий.
Стоявших на обочине всадников Атей увидел, когда закончился небольшой лесок. Дальше, вплоть до видневшейся вдалеке деревушки была открытая местность, поросшая лишь небольшим кустарником. То, что они ждут именно их, не вызвало у него никакого сомнения. Как только на открытый участок дороги выкатила карета, небольшой отряд двинулся в их направлении.
Впереди ехал высокородный, с холеным, гладковыбритым лицом, всем своим видом излучая высокомерие, которым щедро делился со всеми, кто в данный момент проезжал с ним рядом. Сопровождающие его воины были как две капли воды похожи на тех гвардейцев, что сейчас окружали карету герцогини. «Послал все же весть, поганец. Успел», – подумал Призрак, уже зная, что перед ним герцог Тенпиль.
– Твой парх? – кивнул на него князь, обращаясь к сержанту.
Никак по-другому он назвать его не мог, человек ради своих амбиций поставивший на кон жизни близких, скатывался в его глазах на уровень ночников и даже ниже. Вспоминая Дарека Щепу, он знал, что и у них свое понятие чести есть. А вот у герцога оно, по его мнению, отсутствовало.
– Кто? – не понял Эрдаг.
