Через несколько мгновений от кареты подъехал еще один всадник. Не останавливаясь, метнул к одиноко лежащему плащу сержанта свой и снова вернулся на свое место. А потом закрутилась карусель. Гвардейцы по одному выезжали и бросали свои накидки на землю, а потом возвращались к карете. А «верные» лишь одобрительно улыбались, наблюдая эту странную церемонию.
Вскоре рядом с каретой не осталось ни одного воина с плащами на плечах. Все, без исключения, гвардейцы, что сопровождали карету, посчитали себя свободными от принесенной клятвы.
– Герцог, – спокойно сказал Атей, немного убавив боевой транс. Теперь его глаза были просто черные. – Я попрошу вас отдать свой меч и следовать с нами в Карпейн. Король сам решит вашу судьбу.
– Никогда, – ощерился Эрай.
– Я не советую вам убегать, – покачал головой Призрак. – Стрелы моих воинов все равно быстрее.
– Я и не думаю, выскочка, – слезая с коня и вынимая меч, сказал он. – За нанесенное мне оскорбление я вызываю тебя на поединок до смерти. И если ты действительно князь, ты не сможешь его проигнорировать.
Атей немного помедлил, а потом, перекинув правую ногу и ножны с Поющим через седло, стек с Агата. Одного лишь этого движения было достаточно, чтобы Эрай понял, что он приговорен.
– ПРОСТИТЕ, ЕСЛИ СМОЖЕТЕ, – крикнул герцог и ринулся в атаку.
Призрак молниеносно ушел вправо, разворачиваясь к Эраю и одновременно вынимая меч. Серый росчерк клинка Атея не заметил почти никто. Лишь когда герцог по инерции сделал еще два шага, а потом его голова упала в пыль и прокатилась еще несколько шагов, воины, наблюдавшие за этой стремительной схваткой, увидели, как князь убирает в ножны меч.
– Спасибо, князь, – услышал Атей голос герцогини и повернулся на него. Джинил стояла с дочерью возле кареты. – Вы как всегда поступили более чем благородно, убив моего мужа в поединке, а, не отдав его на потеху толпе, которая бы бесновалась, наблюдая, как палач четвертует моего мужа на центральной площади Карпейна.
– Спасибо, князь, – повторила маркиза. – И простите, если раньше вас чем-нибудь обидела. Довезите нас до столицы, я очень устала.
Карпейн. Столица королевства Даргас
Столица королевства, как и описывал ее Мидэл, была большим и шумным городом. Вот только зелени, по мнению Атея, было не так уж и мало. Разве если только сравнивать с Мегаром, а особенно с их Тенистым кварталом. Окруженный высоченной стеной, Карпейн стоял на крутом берегу небольшой речушки, саженей в сорок шириной, которая, по словам Эрдага, была притоком Рубежной, что протекала немного севернее. Из-за этого в городе было всего трое ворот: Главные, Западные и Восточные. В остальном город ничем особенным от того же Мегара не отличался: чистый ров, исправный подъемный мост, стражники на стене и в воротных башнях.
Их кавалькада въезжала в Карпейн через Восточные ворота, для беспрепятственного проезда через которые хватило милой мордашки Ирены, высунутой в окно кареты. Видимо, принцессу здесь знали не только по имени, но и в лицо, а, судя по счастливым лицам стражников, еще и уважали.
– Эрдаг, – теперь в окошко выглянула герцогиня, – веди всех в наш дворец.
– Да, герцогиня, – кивнул он и, пришпорив коня, легкой рысью поскакал во главе эскорта по широкой улице, ведущей прямо в центр столицы.
Вскоре им открылась просто огромная площадь, выложенная булыжником. В ее конце возвышалась еще одна стена, за которой виднелся королевский дворец. С этого места Атею было не разобрать, насколько он велик, но судя по тому, что дворцовая стена уходила в обе стороны саженей на триста, а потом поворачивала не под прямым углом, а делала лишь небольшой изгиб внутрь, территория была огромной. Судя по всему стена, окружающая дворец, представляла собой неправильный многоугольник.
Не въезжая на площадь, Тихий повернул перед ней направо и по выложенной камнем, как и площадь, улице, что шла по ее периметру, повел эскорт дальше. Особняк герцога Тенпиль стоял напротив дворцовой стены, по другую сторону площади и ничем, кроме размеров не отличался от Логова Сайшат. Правда, размерами различался раза в три и не в сторону уменьшения. Когда они въехали через центральные ворота на его территорию, первым, что они увидели, был ослепительно белый дворец в три этажа, что стоял от них шагах в пятистах. И вела к нему не усыпанная песком дорожка, а выложенная камнем дорога. Был даже мост, перекинутый через большое неправильной формы озеро, что пересекало эту дорогу. Озерцо в Логове на его фоне смотрелось как обыкновенная лужа.
А вот сам дворец оригинальностью архитектуры не отличался. Все тот же центральный корпус, только выгнутый наружу, а по краям два больших крыла, что перпендикулярно отходили от него за фасад. В отличие от Логова, здесь центральным входом пользовались. Вернее сказать в основном им и пользовались, так как главные ворота были единственным въездом на территорию дворца. Были, конечно, и другие выходы, но предназначались они в основном для внутреннего пользования: воины, прислуга, конюхи и так далее.
Кавалькада замерла перед центральным входом, который незамедлительно открылся, и из него высыпала целая толпа слуг, которые при виде выходящей из кареты герцогини согнулись в почтительном поклоне. Дождавшись, когда Джинил отойдет немного от кареты, ей навстречу вышел седой подтянутый мужчина, с непроницаемым лицом и идеально подогнанным костюмом в цветах герцога Тенпиль. Не иначе как дворецкий – управляющий хозяйством.
– Рад приветствовать вас, герцогиня, – учтиво поклонился он. – Как прошла ваша поездка в родовое гнездо?
– Здравствуй, Бонфил, – улыбнулась Джинил. – Поездка прошла не скучно. Я много потеряла, но еще больше, мне кажется, приобрела.
– Я рад за вас, герцогиня, – еще раз склонился дворецкий, не единым жестом или мимикой не выдав того, что ему ужасно интересно, что за потери и приобретения имела в виду женщина.
– Бонфил, слушай меня внимательно, у тебя сейчас появится много забот. Во-первых, выдели гостевое крыло для князя Сайшата, его семьи и его воинов, – указала она рукой на спешивающегося Призрака и Виолин. – Вы же не думали, князь, что после всего, что вы для нас сделали, я просто так вас отпущу?
Атей не ответил, лишь улыбнулся краешком губ и пожал плечами.
– Затем, – продолжила она. – Видишь крытую повозку за каретой? Там находится тело герцога. Нужно подготовить его для погребального костра.
По толпе слуг пронеслись изумленные выдохи об ужасном известии. Но вот всхлипов или рыданий не послышалось, видимо, особой любовью Эрай у дворни не пользовался. Дворецкий же остался непроницаемым, судя по всему, мало что могло вывести его из равновесия.
– И не забудь отправить в королевский дворец гонца с известием, что принцесса Ирена тоже находится здесь. Выполняй.
Еще раз кивнув, Бонфил развернулся и начал раздавать короткие, четкие указания, будто он был не дворецким, а сержантом в учебном полку.
– Герцогиня, – спросил Атей. – Я исполнил перед вами взятые на себя обязательства?
