– Да, мы занимались этой историей.
– Вы общались с полицией.
– Знаю, ты собираешься делать то, что должен, но хочу убедиться, что ты не чувствуешь себя дезертиром. Мне так хочется иногда поговорить с тобой, – добавила она жалобно. – Насколько я в курсе, ты все еще здесь работаешь. Рэй – хороший напарник в математических расчетах, и Моррис изо всех сил старается понять то, что мы делаем, но мне нужен кто-то, достаточно сообразительный, чтобы следить за мыслью, но умеющий судить непредвзято, – она опустила глаза и добавила: – А может, это лишь предлог. Может, мне просто нужно с кем-то поговорить.
Таким способом, ко всему прочему, она еще и пыталась попросить прощения за все назойливые понукания последних лет. Но я никогда не винил Сью за это. Вполне возможно, что именно из-за ее идей о тау-турбулентности я оказался в такой сложной ситуации, но она заботливо возводила буфер между мной и государственной машиной. Машина в последнее время переключила внимание на других, но Сью по-прежнему искала моей дружбы.
– Я так расстроилась из-за всего, что случилось с Кейтлин, – сказала она.
– Единственное, что я могу вам сообщить: она еще не вернулась домой. Мне не хочется мусолить эту тему. Лучше отвлеките меня. Какой-нибудь сплетней. Рэй нашел себе подружку? А вы?
– Ты выпил, Скотти?
– Да, но не так много, чтобы оправдать эти вопросы.
Она грустно улыбнулась:
– Все в порядке. Рэй по-прежнему живет отшельником. Я встречаюсь с одной женщиной, с которой познакомилась в баре. Она очень славная. Рыжая, коллекционирует дрезденский фарфор и тропических рыб. Но у нас ничего серьезного.
Конечно, нет. Все свои любовные истории Сью проживала словно отстраненно – тактично и заранее ожидая разочарования. Настоящий роман у нее был только с работой, о которой она и предпочла поговорить.
– Вот что, Скотти, у нас наметился определенный прорыв. И все словно помешались. Большая часть информации засекречена, но поскольку по сети уже вовсю ходят слухи, кое-чем я могу с тобой поделиться.
Наверное, она рассказала больше чем следовало, но я многое пропустил мимо ушей. А суть состояла в том, что кому-то из Массачусетского технологического удалось наколдовать отрицательные тау-частицы в вакууме (который, в любом случае, есть не что иное, как кипящий котел, полный того, что физики называют «мнимыми частицами») и стабилизировать их на достаточно долгое время, чтобы продемонстрировать эффект. Это были адроны, по сути, с отрицательной продолжительностью. Они прорезали, если хотите, щели в прошлое – на миллисекунды в прошлое, не те Куановские увесистые двадцать лет и три месяца, но, в принципе, это было одно и то же явление.
– Мы невероятно близки, – сказала Сью, – к пониманию того, как именно Куан это делает. И даже он, возможно, не понимает всех аспектов. Со временем мы сможем разработать целую новую технологию. Я имею в виду путешествия к звездам, Скотти. Это на самом деле возможно!
– А это так важно?
– Разумеется, важно! Мы говорим о новой эпохе в истории гребаного вымирающего человечества – да, это важно!
– Полмира уже живет под печатью Куана, Сью. Я бы не хотел, чтобы он выбрался за пределы планеты.
– Да, но у нас будет ключ и к этому. Если мы сможем выяснить, как работает Хронолит, то сможем и вмешаться. При правильном подходе мы сможем сделать так, что Хронолиты просто исчезнут.
– И чего мы добьемся? – в последние несколько дней мой цинизм только укрепился. – Не думаете, что вы уже опоздали?
– Нет, – сказала она, – я так не думаю. Вспомни, мы не Куана должны бояться. Даже не Хронолитов. Обратная связь, Скотти, вот самое главное. Настоящая проблема – это образ неуязвимого Куана, который сформировался благодаря неуязвимости его монументов. Уничтожь Хронолиты – и ты уничтожишь миф. Сразу вдруг выяснится, что он не богоподобный властелин, а всего лишь очередной будущий Гитлер.
Тем не менее, я упирал на то, что может быть слишком поздно.
– Нет, если мы сумеем показать его слабость.
– А вы сумеете?
Она замолчала. Ее улыбка дрогнула.
– Ну, может быть. Может быть, даже очень скоро, – сказала она.
Но не так скоро, как нужно Кейт, которая, вероятнее всего, сейчас в Мексике, вдохновленная своими фантазиями о непобедимом Куане, дарящем надежду. Я напомнил Сью, что у меня дела.
– Прости, что задержала тебя, Скотти, – ответила она, – но я на самом деле думаю, что нам обязательно нужно оставаться на связи.
А все потому, что она, конечно же, не отказалась от своей псевдоюнгианской идеи о том, что наше с ней будущее переплелось, так как Куан, помимо прочего, повлиял на нашу общую судьбу.
– В любом случае, я звоню по другой причине. Я рассказала кое-кому о твоей проблеме. И он хочет помочь.
– Только не Моррис, – ответил я. – Мне нравится Моррис, но он и сам вам скажет, что у него нет опыта полевого игрока.
– Нет, не Моррис, хотя он тоже хотел бы помочь. Нет, это человек, обладающий совершенно другим опытом.
Я должен был догадаться. В конце концов, это же Сью, которая хорошо изучила мое прошлое, особенно время, проведенное в Чумпхоне. Но все-таки я был ошарашен:
– Может быть, ты его помнишь. Его зовут Хитч Пэйли.
Глава четырнадцатая
Как-то раз на той же неделе, еще до приезда Хитча, до того, как события вышли из-под контроля, Эшли посреди телефонного разговора вдруг спросила:
– Ты знаешь «Рождественскую песню в прозе» Диккенса?
– А что?
– Да вот я думала про Куана, про Хронолиты и так далее. Помнишь, как у Диккенса Скрудж отправляется в будущее и видит собственные похороны? И он разговаривает с призраком: «Ты намерен открыть мне то, что еще не произошло, но должно произойти в будущем?». Что-то в этом роде?
– Ну да, – сказал я.
– Вот и Хронолиты, Скотт, это то, что должно быть или может быть?
Я ответил, что никто не знает наверняка. Но если я правильно понимаю Сью, события, в честь которых возведены уже существующие Хронолиты, в том или ином виде случатся. У нас нет ясной альтернативной картины будущего, в котором мы остановим Куана еще до его побед и превратим монументы в безвредные парадоксы в свободном плавании. Куан все-таки завоюет Чумпхон, Таиланд, Вьетнам, всю Юго-Восточную Азию; время может быть изменчивым, но сами Хронолиты незыблемы и неизменны.
Как тут не прийти в отчаяние? Думаю, Сью ответила бы, что битва еще не закончилась. Большая часть цивилизованного мира по-прежнему свободна от Хронолитов, а это наводит на мысль, что завоевания Куана были ступенчатым процессом, со своими успехами и откатами назад. В Северной Америке не было еще ни одного Хронолита. Возможно, никогда и не будет, если мы все сделаем правильно. Каким бы ни было это «правильно».
