– Считай – повезло, что этот довод сработал. На него вся надежда и была, – Николай хмыкнул. – На самом деле я блефовал по поводу того, что я их всех грохну. Три природных ведьмы – это очень серьезно. Одну, возможно, я бы и завалил, да и то не факт. Мне рассказывали, что Пал Палыч, мой наставник, как-то сразу с тремя сцепился, было такое. Двоих прикончил, одна сбежала. Но порвали его в этой драке очень здорово, месяца два он потом лечился. А мне до Пал Палыча еще очень далеко, так что все бы мы там и полегли.
А он рисковый парень, этот Нифонтов. Он полез в лес, заранее зная о том, что его позиции слабее, чем у противников. И все равно пошел меня спасать.
Ну, не то, чтобы прямо меня, но все равно – впечатляет.
– Природные ведьмы – самые опасные из всего их племени, – продолжал тем временем рассказывать оперативник. – Болотные, заклятые, закладные – это все ничего. А вот природные – это да.
– А в чем разница? – заинтересованно спросил я. – И почему – природные?
– Как бы так попонятней объяснить? – Нифонтов побарабанил пальцами по столу. – Ну вот смотри. Заклятые ведьмы – это девочки, которые свою силу получили от того, что их матерей сглазили во время беременности. Иногда обходится, и рождается нормальный ребенок. А иногда – будущая ведьма. Как ей семь стукнет, тут сила о себе знать и даст. Видел ведь наверняка – дети маленькие ссорятся, дерутся, а неподалеку стоит симпатичная аккуратненькая девочка, и за всем этим с улыбкой наблюдает? Почти наверняка заклятая ведьма. Она еще сама не в курсе, кто такая, но сила уже дала о себе знать. Опять же – иные такие ведьмы до старости доживают и умирают, не зная, кем были при жизни. А какие-то все-таки докапываются до сути, и вот тут возможно все что угодно. Такие персонажи встречаются – что ты!
– Да уж, – сказала Евгения и почему-то потерла поясницу.
– Закладные ведьмы – дочери тех дур, которые на сносях к гадалкам и ворожеям ходили, – продолжил Нифонтов. – Не к шарлатанкам из газет с бесплатными объявлениями, а к настоящим, тем, которые на самом деле что-то умеют. Эти идиотки суеверные сами души своих еще нерожденных дочерей им на блюдечке, считай, относят. Редкостный идиотизм, но имеет место быть. Кто у нас там еще? А, болотные. Эти самые безобидные, если можно так выразиться, у них силы с гулькин нос. Да и мало их сейчас стало. Болотные ведьмы – это некрещеные девочки, которых на болото занесло в полнолуние. Попала туда в ненужное время – и все, душа твоя трясиннику на поживу досталась, и будешь ты до смертного одра его полномочным представителем на суше. Травы для него собирать, другие поручения выполнять и раз в шесть лет человека в его трясину заманивать.
– Безобидные, значит? – проворчал я. – Не сказал бы.
– В смысле? – заинтересовался Николай. – Поясни.
Я рассказал ему про ночное рандеву со страшной старухой. Он внимательно выслушал меня и укоризненно покачал головой.
– Ну, Саша, ты и силен зарабатывать приключения на свою голову. Когда успел?
– Долго ли умеючи, – невесело усмехнулся я. – В моем случае клизма сама находит пациента.
– Сама по себе эта нечисть мелочь, но может навести на тебя кого посерьезней, – деловито сообщила мне Евгения. – Да, Коль?
– Так и есть, – подтвердил оперативник. – Как только осознает, что ты ей не по зубам, запросто может продать информацию кому-нибудь другому или сменять на что-нибудь, у них это в порядке вещей. А за осознанием дело не встанет. Нож уже у тебя, ты его привязал к себе, и как только ее слуга нагрянет к тебе под дверь, он это поймет моментально, как и то, что вход в твой дом его хозяйке теперь заказан.
– Вот же, – совсем уже расстроился я. – Новое дело. Слушайте, вот за что за напасть на мою голову с этой силой?
– Такая твоя судьба, – Нифонтов посмотрел на Мезенцеву. – Жень, еще чаю мне возьми, если не в труд.
– Ага, – кивнула девушка и встала из-за стола.
– Устал, – пояснил мне оперативник. – Толком не спал двое суток уже. Завал, понимаешь.
– Из-за меня? – чуть виновато спросил я.
– Нет, – засмеялся он. – Точнее – не только. И без тебя дел хватает.
– Слушай, а за что ведьмы так ведьмаков не любят? – выложил я очередной вопрос из тех, что постоянно вертелись у меня в голове. – И ты так и не объяснил, чем природные ведьмы отличаются от остальных.
– А, да, – оперативник потер лоб. – Природные ведьмы – они ведьмы по праву рождения. Во всех тех, о ком я тебя рассказывал, сила попадает извне. Проклятие, перерождение, то, се… Природные ведьмы – это другое. Их матери – такие же природные ведьмы. Их корень – в древности, в матриархате, тех временах, когда еще слова «ведьма» не было. Тогда женщины, владеющие знаниями, правили миром и звались «ведуньями». Разницу между «ведуньей» и «ведьмой» осознаешь?
– Условно, – уклончиво ответил я.
– Ведунья – ведает, – терпеливо продолжи объяснения Николай. – Ведает знания, ведает законы и толкует их. Она – правительница, понимаешь? А потом все изменилось, и у ведуний отобрали их власть, их право определять судьбы людские. И ведуньи стали просто женщинами, причем без права слова. Большинство из них, причем подавляющее, со временем смирилось с этим, а через пару-тройку поколений и вовсе забыло, кем были их прабабки. Кстати – все нынешние гадалки, которых я упоминал, с их крохами силы – это как раз потомки тех, забывших истоки. Но были и другие, те, кто не забыл и не смирился.
– Про природных ведьм рассказываешь? – Евгения поставила перед коллегой парующий бумажный стаканчик, в котором уже плавал пакетик чая.
– Ну да, – Николай зевнул. – Про них. Так вот – те, кто сохранил знания и силу, стали природными ведьмами. Они очень сильны и опасны, за ними мудрость тысячелетий. И века жизни. Видел сегодня их старшую? Я так думаю, что ей лет триста, если не больше.
– Видел, – я передернул плечами, вспомнив пергаментную кожу и пучки седых волос. – Жуть.
– Вот и я про то, – Нифонтов зябко повел плечами. – Спать хочу – не могу. Жень, сядешь за руль?
– Ага, – Евгения кивнула, ее рыжие кудряшки забавно дернулись.
– Что до ведьмаков и ведьм, то тут ты неправильно сформулировал вопрос, – сказал Нифонтов, размешивая в стаканчике сахар. – Там нет вражды или противостояния в чистом виде. Это немного другое, скорее – нелюбовь. Ведьмы считают вас побочным звеном в эволюционной цепи, а ведьмаки вполне резонно придерживаются другой точки зрения. Но при этом в большинстве случаев они умудряются мирно сосуществовать друг с другом. Нечто вроде вооруженного нейтралитета, понимаешь?
– Чего тогда они… – начал я было вопрос, но до конца его не задал, поскольку понял его бессмысленность.
– Правильно. Дармовая сила, – верно расценил мои потуги оперативник. – Причем – чужая сила. Для ведьмы чужая, а потому очень удобная. Она для нее как пластилин – лепи, чего душа пожелает. Ну и потом – одним ведьмаком на свете меньше будет. Вас ведь и так немного, куда меньше чем ведьм.
