А еще я обратил внимание на то, что туман этот не просто глухое марево, что он неоднороден. Хотя это не то слово… Как объяснить-то? Хороший туман, он, как и облака на небе, иногда создает забавнейшие фигуры, похожие то на слона, то на замок, а то и на кенгуру. Но здесь было другое. То, что различили мои глаза, было больше похоже на человеческие фигуры. Но это не были очертания людей, бродящих в синеватой мгле. Это были скорее их контурные обозначения, туманные сгустки. Можно даже сказать – тени, хоть в данном случае это звучит достаточно абсурдно.
– Эй! – подал голос я, немного подумав. – Я вас вижу.
Фигуры дернулись, перемешавшись с серо-светлыми клубами, а после одна из них, теперь уже четко различимая, вынырнула прямо передо мной.
Это точно был не человек. И не призрак. Никаких саванов, злобных глаз, призрачных цепей – ничего такого. Просто облачко тумана, которое протянуло ко мне то, что условно можно было назвать рукой.
Страха по-прежнему не было. Да и с чего бы? Туман и есть туман. Дунет ветер – и нет его. Призрака – да, я возможно и испугался бы. Хотя – тоже не факт. Последние недели, наполненные приключениями в сфере сверхъестественного, и особенно чтение записок моих предшественников, порядком расшатали мои представления об этом мире. Они, разумеется, не изменили мою личность, но кое-что для меня в системе координат поменялось.
Да и силе, что привела меня сюда, я все же доверял.
Потому, хоть и не без некоторого душевного трепета, но я протянул свою руку туманной фигуре.
Мои пальцы прошли сквозь нее, ощутив холод, а после я услышал голос, тихий, печальный и еле различимый.
– Отпусти меня. Я устала. Отпусти. Открой врата, укажи Путь.
Голос этот звучал не наяву, это мне стало ясно сразу. Он был у меня в голове.
Еще одна фигура присоединилась к первой, и мою руку оплела еще одна туманная прядка.
– Путь, – этот голос был чуть громче и явно принадлежал мужчине. – Нам нужен Путь. Помоги.
Мне отчего-то стало жалко эти бесплотные тени, живущие в утренней и вечерней серости. Вот жалко – и все тут.
– Рад бы помочь, – ответил я им. – Но не знаю как. Правда, не знаю.
– Отпусти, – уже не два и не три, а с десяток голосов зазвучали в моей голове. – Ты можешь.
– Кабы мог – о чем речь, – заверил я их. – Вы мне скажите – что делать надо?
– Отпустить нас, – с готовностью отозвались туманные обитатели.
Не знаю, кем они были раньше, но сейчас, после подобной не-жизни, эти бывшие люди порядком отупели.
– Это что тут такое? – березки покачнулись, из них на поляну буквально выкатился лесной хозяин и замахал руками. – А ну – брысь отсюда! Не троньте его!
– Да они ничего такого и не делали, – заступился я за туманные фигуры, скрывшиеся в мареве, которое немедленно начало светлеть. – Мы просто разговаривали. Скажите, а это кто вообще был? Нет, что бывшие люди – это понятно, я не совсем дурак. Они вообще кто – мороки? Или все-таки привидения?
– Привидений не бывает, – лесной хозяин еще раз взмахнул руками, дунул, и на моих глазах туман за секунду превратился в легкую дымку, сквозь которую я увидел деревья на другой стороне поляны и совсем уже почерневшее ночное небо над головой. Звезды на нем были, а луны не имелось, ее закрыла тучка. – А это духи. Здесь же когда-то, очень давно, было кладбище. Ты его не видишь, но поверь – оно тут, на этой поляне. Лес его поглотил, вместе с надгробиями и всем остальным. Лес, паря, он все может забрать, дай ему только время на это.
– Кладбище? – я поверил в слова старичка, но все равно, глядя на ровную зеленую поляну, не мог себе этого представить. – Однако. И сколько же тут эти духи обитают?
– Давно, – лесной хозяин огладил бороду. – Вон видишь там дуб? Когда его посадили, деревни, в которой жили когда-то похороненные здесь, уже не было. Сожгли ее поляки, вот как вышло. А потом, когда порядок в державе наступил, отстраивать никто ничего не стал, больно много тут крови пролилось. Нехорошее это место стало. Вот так и вышло – люди от него отказались, а я его себе и забрал, березки посадил, елочки. Но поляну с могилами трогать не стал. Не можно этого делать.
Дуб был внушительный, неохватный, высоченный. Я почесал затылок, вспоминая уроки истории. Поляки. Они же в этих местах разве что в Смутное время могли бывать. В смысле – с подобными карательными миссиями. После им тут никто так резвиться бы не позволил. Выходит – где-то четыре века этому погосту? Тогда понятно.
– Я их не люблю, – продолжал тем временем лесной хозяин, как видно, говоря об увиденных мной тенях. – Они грибников иногда в топи заманивают, особенно по осени. Им болотник, вишь, милее меня. Осерчают на то, что человек их не слышит, и давай его по лесу кружить. По одиночке-то они никто, а если вместе, то какого-нибудь пьяненького бедолагу могут и сбить с пути. Вон и тебя чуть не закружили.
– Да нет, – возразил я. – Ничего такого не было. Они меня просили их отпустить, про какой-то Путь спрашивали. А чтобы куда-то вести, манить – не было ничего такого.
– О как! – лесной хозяин ухмыльнулся. – Ну, паря, можешь больше голову свою не ломать, и о том, какая ведьмачья стезя тебя ждет, не гадать. Быть тебе ходящим близ Смерти.
– А поподробней? – подобрался я.
– Мертвых не обманешь, – объяснил мне лесной хозяин. – Те, что здесь лежат – они на земле застряли по какой-то причине. Может, замешкались в нужный момент, может, удержало их что-то. Всякое случается. От могил им никуда, где лежат – там и живут. И наверх тоже никак. Все, раз опоздал, значит опоздал. Но шанс – он есть всегда и у всех. Вот ты – их шанс. Ты можешь им дорогу открыть, отпустить их туда. Или туда. Кому что отписано.
И лесной хозяин сначала ткнул пальцем вверх, в небо, а потом показал на землю. Я понял, что он хотел сказать.
– А можешь не отпустить, – продолжил он. – Я так-то точно не знаю, но слышал кое-что о том, что иные ведьмаки себе такие тени на службу ставят. Мол, отработай лет пять, а потом отпущу.
– Так им же отсюда никуда, – я показал на поляну. – Вы же сами говорили? Как же их с собой забрать?
– Без тебя – никуда, – мотнул бородой старичок. – А с тобой – запросто.
– Интересное кино, – я потер подбородок. – Есть о чем подумать.
– Но ты имей в виду, не все так просто, – поправил кепку лесной хозяин. – Это здесь вон десяток неприкаянных бестелесных мотается, как это самое в проруби. А так при каждом погосте, том что правильный, с оградой, с могилками, свой хозяин имеется. И ему совсем ни к чему, чтобы какой-то ведьмак его подданных на волю выпускал или себе служить заставлял. Не любят они этого.
Сколько информации сразу. И какой интересной.
– Ладно, домой тебе пора – лесной хозяин мотнул головой, и я увидел, как трава, на которой поблескивали капли росы, словно раздвинулась в стороны, и между березами зазмеилась еле различимая тропинка. – Давай-ка я тебя до опушки провожу, а то еще в болото забредешь.
