– Мне нужно дать ответ прямо сейчас? – напряженно спросил я.
Если он ответит «да», то это будет самая сложная дилемма из тех, что были в моей жизни. Я прекрасно осознаю, что отказываться от такого наставника верх глупости, другого такого предложения может и не поступить. Но и «да» говорить никак нельзя, поскольку веры этой сущности у меня не было ни на грамм.
Тут думать надо. И советоваться.
– Успокойся, – посоветовал мне Хозяин кладбища. – У тебя сейчас кровь носом пойдет, ты моих поданных этим совсем уже раззадоришь. Они и так вон изнывают, а тут еще и это. Да и я, знаешь ли, не каменный. Кровь, смешанная с неприкаянной силой, ведьмачонок, это такое дело… Любого в соблазн введет. Так что не изводись, не нужен мне пока от тебя никакой ответ. Ты покамест никто, и станешь ли еще кем-то или нет – неизвестно. Но если станешь и решишься – приходи ко мне, побеседуем. Я дарую тебе это право до тех пор, пока ты чтишь мои законы. Ну, а если ты их нарушишь – не обессудь. Отдельно замечу, что право это даровано мной добровольно и тебя ни к чему не обязывает.
– Теперь бы еще узнать, каковы они, эти законы? – пробормотал я, испытав изрядное облегчение.
– Помни, что ты здесь гость, а я хозяин – это главное, – жестко произнес Хозяин кладбища. – А до остального сам додумаешься, если не дурак.
– «Спасибо» хоть скажи, – толкнул меня в бок Нифонтов. Глянув на его лицо, я понял, что он куда более моего понимает в том, что сейчас произошло.
– Спасибо, – покорно повторил я.
– На здоровье, – Хозяин кладбища издал нечто вроде смешка, а после снова обратился к оперативнику: – Ну что, коллежский регистратор, а с тобой мы договорились?
– Все-таки вернее будет не коллежский регистратор, а губернский секретарь, – поправил его с легкой ехидцей Николай. – Разница невелика, конечно, но все же.
– Ишь ты, – изумился Хозяин. – Это что же, опять «Табель» ввели? Мне недавно прибывшие много разного рассказывали, и о том, что Дворянское собрание по новой учредили, и что вот-вот опять «крепость» введут, и другое всякое, но этого не ожидал.
– Да нет, у нас просто есть один забавный старичок, он на этих вещах помешан, – объяснил Николай. – Целыми днями про времена Николая Первого и Александра Третьего талдычит, вот и выучил. Что же до нашего дела – думаю, да. Если я этого гада прищучу, и от него после этого что-то останется, то он ваш. Но при этом услуга за услугу – если сложится так, что мне доведется убить его здесь, на вашей земле, то вы мне дадите это сделать, не вмените потом в вину и, если понадобится, поможете в этом.
– Неплохая сделка, – подумав, согласился повелитель мертвых. – Хотя есть один спорный момент, но он не слишком существенен. Ты, главное, мне сюда его приведи, а уж кто его из нас убьет – это мы разберемся. Хотя… У тебя к нему есть что-то личное? Месть и так далее?
– Нет, – передернул плечами Николай. – Просто надо его нейтрализовать, пока он еще больше дел не наделал. Работа, ничего личного.
– Тогда точно договорились, – Хозяин кладбища снова поднялся во весь свой рост. – На этом все. Не буду говорить «до свидания» или «до встречи», у меня здесь в ходу только «прощайте». До выхода вас проводят. А мне еще новеньких принимать.
И вправду – у оградки невесть откуда появилась группа призраков, причем отличающаяся от тех, что я видел недавно. Если бы не лунное сияние, подсвечивающее их изнутри, то я бы подумал, что они люди, такие же, как мы с Николаем.
Я смотрел на них, они на меня, и мне вдруг стало их очень жалко. Мне кажется, именно в этот момент я начал понимать, какая именно бездна лежит между нашими мирами, и что хотел донести до меня Хозяин кладбища. Эти люди еще три дня назад были живы, они дышали, чувствовали, любили, ненавидели, и уж точно не хотели умирать. По крайней мере, большинство из них точно. Вряд ли для вон той кудрявой девушки в строгом платье или для крепкого мужичка с пивным животиком Смерть была желанной гостьей. Думаю, в их случае она была неожиданностью. Не знаю, что там случилось с девушкой, а у мужичка заднюю часть черепа как корова языком слизнула и лицо здорово помято. Как видно, он в аварию попал, или что-то вроде этого произошло.
Так вот – они были, а теперь их нет. А я есть. И вот мы стоим, смотрим друг на друга, и между нами пропасть. Как было сказано выше, мне – жить, им – тлеть. И рубеж этому всему – три дня, пылинка в часах Времени. И уже ничего не изменить.
А самое страшное – они так ничего до сих пор и не осознали, я это не просто видел, я это ощущал всем своим существом. Для них это все был дурной сон, абсурдное кино, дурацкая инсталляция. Нет, несколько стариков поняли, что к чему, но они были к этому готовы. Но вот остальные, та же кудрявая девушка…
– Позвоните Олегу, – сказала она мне, подавшись вперед. – Передайте, что у меня все хорошо, я вам номер сейчас назову. Или, если не трудно, дайте мне свой смартфон, пожалуйста. Я быстро, я всего два слова – и все. Он же, наверное, места себе не находит, он же не знает ничего. Его и на похоронах не было. Ну, пожалуйста!
– Идите, – громыхнул сзади голос Хозяина кладбищ. – Вам тут сегодня больше нечего делать.
Девушка попыталась схватить меня за руку, но тщетно, ее ладони просто прошли сквозь меня, обдав холодом. В этот же момент Нифонтов толкнул меня в спину и буквально пинками погнал вперед.
– Позвоните Олегу, – метнулся сзади тонкий голос. – Девятьсот три, шестьсот восемнадцать…
А дальше я не услышал. Жаль. Я бы позвонил. А почему нет?
На аллее нас поджидал все тот же Вергилий.
– О чем столько разговаривали-то? – небрежно спросил он у Николая.
– Иди и задай вопрос вон ему, – потыкал тот пальцем себе за спину. – Что ты у меня интересуешься?
– Шутник, – сплюнул на землю наш проводник. – Я еще не совсем с ума сошел. Пошли, что ли?
– Домой хочу, – устало сказал ему я. – Давай уже, веди.
И мы двинулись в обратный путь.
Глава двадцать первая
Что примечательно – ворота кладбища, до которых нас довел жуликоватый Вергилий, были до сих пор открыты. Хотя, если разобраться, то с того момента, когда мы вошли в них, времени прошло не так и много, просто для нас оно измерялось не минутами, а эмоциями. Все относительно, как говаривал Энштейн.
– Может, все-таки партиечку? – спросил у нас проводник, доставая из обшлага рукава колоду карт. – А? У меня есть, что поставить на кон.
– Пару костей из могилы? – ехидно спросил у него Нифонтов.
– Зачем? – не менее язвительным тоном ответил ему покойник. – Я, знаешь ли, очень наблюдателен. Что-то вижу, что-то подмечаю, что-то знаю. Например, могу кое-что поведать о тех, кто сегодня ведьмака на куски порезал. Ты же за этим сюда пришел?
– Хозяин нам толком ничего рассказать не смог, а ты все знаешь? – рассмеялся Нифонтов. – Сказочник.
